p Cientistas analisando dados mais antigos do orbitador de Marte mais antigo da NASA descobriram evidências de hidratação significativa perto do equador marciano - uma assinatura misteriosa em uma região do Planeta Vermelho onde cientistas planetários acham que gelo não deveria existir. p Jack Wilson, um pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, liderou uma equipe que reprocessou dados coletados de 2002 a 2009 pelo instrumento espectrômetro de nêutrons da espaçonave Mars Odyssey da NASA. Ao trazer os dados de composição de baixa resolução para um foco mais nítido, os cientistas avistaram quantidades inesperadamente altas de hidrogênio - o que em altas latitudes é um sinal de gelo de água enterrado - em torno de seções do equador marciano.

p Um suprimento acessível de gelo de água perto do equador seria de interesse no planejamento da exploração de Marte pelos astronautas. A quantidade de massa necessária para a exploração humana poderia ser bastante reduzida com o uso de recursos naturais marcianos para abastecimento de água e como matéria-prima para a produção de hidrogênio combustível.

p Ao aplicar técnicas de reconstrução de imagem frequentemente usadas para reduzir o desfoque e remover o "ruído" de dados médicos ou de imagens de naves espaciais, A equipe de Wilson melhorou a resolução espacial dos dados de cerca de 320 milhas para 180 milhas (520 quilômetros para 290 quilômetros). "Era como se tivéssemos cortado a altitude orbital da espaçonave pela metade, "Wilson disse, "e nos deu uma visão muito melhor do que está acontecendo na superfície."

p O espectrômetro de nêutrons não pode detectar água diretamente, mas medindo nêutrons, pode ajudar os cientistas a calcular a abundância de hidrogênio - e inferir a presença de água ou outras substâncias contendo hidrogênio. A primeira grande descoberta do Mars Odyssey, em 2002, havia hidrogênio abundante logo abaixo da superfície em altas latitudes. Em 2008, O Phoenix Mars Lander da NASA confirmou que o hidrogênio estava na forma de água gelada. Mas em latitudes mais baixas em Marte, não se acredita que o gelo de água seja termodinamicamente estável em qualquer profundidade. Os traços de excesso de hidrogênio que os dados originais da Odyssey mostraram em latitudes mais baixas foram inicialmente explicados como minerais hidratados, que outras espaçonaves e instrumentos observaram desde então.

p A equipe de Wilson concentrou-se nessas áreas equatoriais, particularmente com 600 milhas (1, Trecho de 000 quilômetros) de folga, material facilmente erodível entre as terras baixas do norte e as terras altas do sul ao longo da Formação Medusae Fossae. As varreduras de radar da área sugeriram a presença de depósitos vulcânicos de baixa densidade ou gelo de água abaixo da superfície, "mas se o hidrogênio detectado fosse gelo enterrado dentro do metro superior da superfície, haveria mais do que caberia no espaço dos poros do solo, "Wilson disse. Os dados do radar vieram tanto do Radar Raso no Orbitador de Reconhecimento de Marte da NASA quanto do Radar Avançado de Sondagem Ionosférica e de Subsuperfície de Marte no orbitador Mars Express da Agência Espacial Européia e seriam consistentes com nenhum gelo de água subterrâneo perto do equador.

p Como a água gelada pode ser preservada, é um mistério. Uma das principais teorias sugere que uma mistura de gelo e poeira das áreas polares poderia circular pela atmosfera quando a inclinação axial de Marte fosse maior do que é hoje. Mas essas condições ocorreram há centenas de milhares a milhões de anos. Não se espera que o gelo de água seja estável em qualquer profundidade nessa área hoje, Wilson disse, e qualquer gelo depositado lá deve ter sumido há muito tempo. A proteção adicional pode vir de uma capa de poeira e uma "ferrugem dura" endurecida que retém a umidade abaixo da superfície, mas é improvável que isso evite a perda de gelo ao longo do tempo dos ciclos de inclinação axial.

p "Talvez a assinatura pudesse ser explicada em termos de extensos depósitos de sais hidratados, mas como esses sais hidratados surgiram na formação também é difícil de explicar, "Wilson acrescentou." Então, por enquanto, a assinatura permanece um mistério digno de um estudo mais aprofundado, e Marte continua a nos surpreender. "

p Wilson liderou a pesquisa enquanto estava na Durham University no Reino Unido. Sua equipe - que inclui membros do NASA Ames Research Center, o Planetary Science Institute e o Research Institute in Astrophysics and Planetology - publicaram suas descobertas neste verão na revista Icaro .