p O rover Curiosity da NASA começou a subida íngreme de uma crista com óxido de ferro que chamou a atenção dos cientistas antes do pouso do veículo espacial em 2012, do tamanho de um carro. p "Estamos subindo agora, dirigindo por uma rota onde podemos acessar as camadas que estudamos de baixo, "disse Abigail Fraeman, um membro da equipe científica Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

p "Vera Rubin Ridge" se destaca no flanco noroeste do Monte Sharp, resistir à erosão melhor do que as partes menos íngremes da montanha abaixo e acima dela. O cume, também chamado de "cume hematita, "foi batizado informalmente no início deste ano em homenagem à astrofísica pioneira Vera Rubin.

p "Conforme contornamos a base do cume neste verão, tivemos a oportunidade de observar a grande exposição vertical das camadas rochosas que compõem a parte inferior da cordilheira, "disse Fraeman, quem organizou a campanha do rover. "Mas embora penhascos íngremes sejam ótimos para expor as estratificações, eles não são tão bons para dirigir. "

p A ascensão até o topo do cume de uma transição na aparência de camada de rocha na parte inferior ganhará cerca de 213 pés (65 metros) de elevação - cerca de 20 andares. A subida requer uma série de passeios totalizando um pouco mais de um terço de uma milha (570 metros). Antes de iniciar esta subida no início de setembro, O Curiosity ganhou um total de cerca de 980 pés (cerca de 300 metros) em elevação em passeios totalizando 10,76 milhas (17,32 quilômetros) de seu local de pouso até a base do cume.

p As observações telefoto do Curiosity da crista logo abaixo dela mostram camadas mais finas, com extensas veias brilhantes de várias larguras cortando as camadas.

p "Agora teremos a chance de examinar as camadas de perto enquanto o rover sobe, "Disse Fraeman.

p O cientista do Projeto Curiosity Ashwin Vasavada, do JPL, disse:"Usando dados de orbitadores e nossas próprias imagens de abordagem, a equipe escolheu lugares para fazer uma pausa para estudos mais extensos sobre o caminho para cima, como onde as camadas de rocha mostram mudanças na aparência ou composição. Mas o plano de campanha irá evoluir à medida que examinarmos as rochas em detalhes. Como sempre, é uma mistura de planejamento e descoberta. "

p Em observações de espectrômetro orbital, o mineral de óxido de ferro hematita aparece mais fortemente no topo da crista do que em qualquer outro lugar na parte inferior do Monte Sharp, incluindo locais onde o Curiosity já encontrou hematita. Os pesquisadores buscam obter um melhor entendimento sobre por que o cume resiste à erosão, o que concentrou sua hematita, se esses fatores estão relacionados, e o que as rochas da cordilheira podem revelar sobre as antigas condições ambientais de Marte.

p "A equipe está animada para explorar Vera Rubin Ridge, como esta crista de hematita tem sido um alvo de referência para Curiosity desde que a cratera Gale foi selecionada como local de pouso, "disse Michael Meyer, cientista-chefe do Programa de Exploração de Marte da NASA na sede da agência em Washington.

p Durante o primeiro ano após seu pouso perto da base do Monte Sharp, a missão Curiosity cumpriu um objetivo importante ao determinar que bilhões de anos atrás, um lago marciano oferecia condições que seriam favoráveis ​​à vida microbiana. Desde então, a curiosidade atravessou uma diversidade de ambientes onde a água e o vento deixaram suas marcas. Vera Rubin Ridge e as camadas acima dela que contêm argila e minerais de sulfato fornecem oportunidades tentadoras para aprender ainda mais sobre a história e a habitabilidade do antigo Marte.