Pesquisa na Escola de Engenharia USC Viterbi revelou novas evidências para a ocorrência de gelo no protoplaneta Vesta.

O trabalho, sob o patrocínio do programa de Geologia e Geofísica Planetária da NASA, faz parte dos esforços contínuos do USC Viterbi para melhorar as técnicas de detecção de água em subsuperfícies terrestres e planetárias usando técnicas de imagem de radar e microondas.

O estudo, conduzido na USC Viterbi no Departamento de Engenharia Elétrica de Ming Hsieh pelo cientista pesquisador Essam Heggy e pela estudante de graduação Elizabeth Palmer da Western Michigan University, levou mais de três anos para ser concluído e foi publicado no jornal Nature Communications em seu lançamento em 12 de setembro.

Heggy é membro do Mixil Lab do Departamento de Engenharia Elétrica Ming Hsieh, que é liderado pelo professor Mahta Moghaddam e é especializado em imagens de radar e microondas.

Vesta está localizado no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e, devido ao seu grande tamanho, é considerado um corpo diferenciado com um núcleo e um manto como o nosso próprio planeta.

As colisões entre asteróides no cinturão permitem que eles deixem suas órbitas e percorram grandes distâncias no sistema solar, potencialmente colidindo com outros corpos planetários.

Encontrar gelo nesses corpos é de grande importância para a compreensão do transporte e da evolução de materiais ricos em água em nosso sistema solar.

A equipe usou uma técnica especial chamada "radar bistático" na espaçonave Dawn para explorar a textura da superfície de Vesta na escala de alguns centímetros. Em algumas órbitas, quando a espaçonave estava prestes a viajar para trás de Vesta da perspectiva da Terra, suas ondas de comunicação de rádio ricocheteavam na superfície de Vesta, e o pessoal da missão em terra no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA recebeu os sinais de volta à Terra.

De acordo com Heggy, esse sistema de sinalização de radar era como "ver uma chama de um isqueiro no meio do dia do lado oposto dos Estados Unidos".

Apesar dos desafios na medição de um sinal tão fraco da antena de comunicação da Nave Espacial Dawn a cerca de 300 milhões de milhas de distância, a equipe avaliou a ocorrência de grandes, áreas lisas no Vesta que se correlacionaram com a ocorrência de maior concentração de hidrogênio conforme medido pelo instrumento detector de raios gama e nêutrons (GRaND) ​​a bordo.

"Estou animado por termos conseguido realizar tal observação em Vesta. Na USC temos contribuído para testar e desenvolver vários métodos de radar bistático para explorar água e gelo em superfícies planetárias e áreas áridas da Terra. Como a maior universidade de pesquisa localizada em uma área árida do planeta, este esforço é uma conseqüência natural do nosso foco na compreensão da evolução da água, "Heggy disse.

Os pesquisadores da USC esperam que seu trabalho empolgue o público não apenas sobre a água no espaço, mas também sobre a importância de compreender a evolução da água em áreas áridas sob mudanças nas condições climáticas.