Esta sexta-feira à noite (15 de setembro) por volta das 21h54 AEST, A equipe do CSIRO no Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra irá capturar os sinais finais da espaçonave Cassini da NASA conforme ela mergulha na atmosfera de Saturno a mais de 111, 000 km / h.

Cassini passou os últimos 20 anos no espaço, incluindo 13 anos estudando Saturno e suas luas, e agora está ficando sem combustível.

A NASA usará as últimas reservas de combustível da Cassini para colocar a espaçonave em um curso direto para a atmosfera de Saturno, onde ela queimará e se desintegrará como um meteoro.

O fim da missão é projetado para proteger as luas de Saturno, Titã e Enceladus, que têm o potencial de sustentar a vida.

Conforme a Cassini desce, ele irá capturar imagens e dados de Saturno, sua atmosfera e sondar o funcionamento interno do planeta.

De volta aqui na Terra, esses últimos sussurros de dados serão capturados em 'tempo real' pelas 'orelhas' gigantes da antena do Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) operado pelo CSIRO.

A estação é uma das três estações de rastreamento da NASA ao redor do mundo que fornecem contato de rádio bidirecional vital com espaçonaves como a Cassini.

O presidente-executivo da CSIRO, Dr. Larry Marshall, disse que a CSIRO tem uma longa e bem-sucedida história no espaço.

"CSIRO tem mais de 50 anos de colaboração com a NASA, e projetando, construir e operar importantes instalações de pesquisa, como CDSCC e ASKAP, e a transição de tecnologias espaciais para muitas PMEs, "Dr. Marshall disse.

"Agora, nossa equipe em Canberra terá um papel crucial no monitoramento das horas finais da Cassini - seu 'Grand Finale'. "

A estação Canberra acompanhou a Cassini em todas as etapas de sua jornada de descoberta, desde quando abriu os 'olhos' para o Universo, após o lançamento em 1997, até receber o sinal confirmando que a Cassini havia chegado com segurança em órbita em Saturno em 2004.

Ao longo do seu caminho, Cassini (e sua companheira ligada ao Titã, a sonda de entrada atmosférica Huygens) capturou centenas de milhares de imagens e nos ensinou mais sobre Saturno, seus anéis e muitas luas.

Deu-nos a primeira visão completa da região polar norte de Saturno, revelou furacões gigantes em ambos os pólos do planeta, e mostrou que a maior lua, Titã, é um mundo parecido com a Terra com chuva, rios, lagos e mares.

O diretor do CDSCC, Dr. Ed Kruzins, disse que é difícil imaginar a distância percorrida pelos sinais da Cassini. "Os sinais finais de rádio fracos da Cassini terão viajado 1,5 bilhão de km na velocidade da luz para chegar a Canberra." Dr. Kruzins disse.

"O mundo estará assistindo e esperando por aquele momento agridoce quando o controle da missão do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA anunciar 'perda de sinal', e saberemos que a ligação final da Cassini para casa foi feita. "

O Dr. Marshall disse que as contribuições da Austrália para a exploração espacial global foram inspiradoras.

"O espaço tem o poder de transcender gerações e inspirar oportunidades infinitas, " ele disse.

"Nós estudamos as estrelas porque elas nos dizem de onde viemos, e nos inspiram a imaginar até onde podemos ir.

"Assim como fui inspirado quando criança assistindo a Apollo 11 pousar na Lua, Os alunos de hoje têm a oportunidade de testemunhar o final espetacular da Cassini voando pelos anéis de Saturno.

"A próxima geração de crianças verá um amanhã mais brilhante por meio da tecnologia que estamos imaginando - e construindo - hoje."