p Será que o próximo alvo de passagem da espaçonave New Horizons da NASA pode ser na verdade dois alvos? p Os cientistas da New Horizons procuram responder a essa pergunta enquanto classificam os novos dados coletados no distante objeto Kuiper Belt (KBO) 2014 MU69, pela qual a espaçonave passará em 1º de janeiro, 2019. Esse sobrevôo será o mais distante na história da exploração espacial, um bilhão de milhas além de Plutão.

p O antigo KBO, que fica a mais de quatro bilhões de milhas (6,5 bilhões de quilômetros) da Terra, passou na frente de uma estrela em 17 de julho, 2017. Um punhado de telescópios implantados pela equipe da New Horizons em uma parte remota da Patagônia, A Argentina estava no lugar certo na hora certa para capturar sua sombra fugaz - um evento conhecido como ocultação - e foi capaz de capturar dados importantes para ajudar os planejadores de missões aéreas a determinar melhor a trajetória da espaçonave e entender o tamanho, forma, órbita e ambiente em torno de MU69.

p Com base nessas novas observações de ocultação, membros da equipe dizem que MU69 pode não ser um objeto esférico solitário, mas suspeite que pode ser um "esferóide prolato extremo" - pense em uma bola de futebol magro - ou mesmo um par binário. A forma estranha faz os cientistas pensarem que dois corpos podem estar orbitando muito próximos ou até mesmo se tocando - o que é conhecido como binário próximo ou de contato - ou talvez eles estejam observando um único corpo com um grande pedaço retirado dele. O tamanho do MU69 ou de seus componentes também pode ser determinado a partir desses dados. Parece não ter mais de 20 milhas (30 quilômetros) de comprimento, ou, se um binário, cada um com cerca de 9-12 milhas (15-20 quilômetros) de diâmetro.

p "Esta nova descoberta é simplesmente espetacular. A forma do MU69 é verdadeiramente provocativa, e pode significar outra inovação da New Horizons indo para um objeto binário no Cinturão de Kuiper, "disse Alan Stern, investigador principal da missão do Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado. "Eu não poderia estar mais feliz com os resultados da ocultação, que prometem uma bonança científica para o sobrevôo. "

p O evento de ocultação estelar de 17 de julho que reuniu esses dados foi o terceiro de um conjunto histórico de três ambiciosas observações de ocultação para a New Horizons. A equipe usou dados do Telescópio Espacial Hubble e do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia para calcular e localizar onde MU69 lançaria uma sombra na superfície da Terra. "Ambos os satélites espaciais foram cruciais para o sucesso de toda a campanha de ocultação, "adicionou Stern.

p Disse Marc Buie, o co-investigador da New Horizons que liderou a campanha de observação, "Esses resultados empolgantes e intrigantes já foram fundamentais para o nosso planejamento de missão, mas também aumenta os mistérios que cercam este alvo levando ao encontro da New Horizons com MU69, agora a menos de 17 meses de distância. " p Esta história foi republicada como cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.