Os cometas que levam mais de 200 anos para fazer uma revolução ao redor do Sol são notoriamente difíceis de estudar. Porque eles passam a maior parte do tempo longe de nossa área do sistema solar, muitos "cometas de longo período" nunca se aproximarão do Sol durante a vida de uma pessoa. Na verdade, aqueles que viajam para dentro da Nuvem de Oort - um grupo de corpos gelados começando a aproximadamente 300 bilhões de quilômetros de distância do Sol - podem ter períodos de milhares ou até milhões de anos.

A espaçonave Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA forneceu novos insights sobre esses viajantes distantes. Uma equipe de astrônomos liderada por James Bauer, um professor pesquisador de astronomia da Universidade de Maryland, descobriram que existem cerca de sete vezes mais cometas de longo período medindo pelo menos 1 quilômetro de diâmetro do que o previsto anteriormente.

Os pesquisadores também descobriram que os cometas de longo período são, na média, quase duas vezes maior que os cometas da "família de Júpiter", cujas órbitas são moldadas pela gravidade de Júpiter e têm períodos de menos de 20 anos. As descobertas foram publicadas em 14 de julho, 2017, no The Astronomical Journal .

"O número de cometas fala da quantidade de material que sobrou da formação do sistema solar, "Bauer disse." Nós agora sabemos que existem mais pedaços relativamente grandes de material antigo vindo da Nuvem de Oort do que pensávamos. "

A nuvem de Oort está muito distante para ser vista pelos telescópios atuais, mas é considerada uma distribuição esférica de pequenos corpos gelados na borda externa do sistema solar. A densidade de cometas dentro dele é baixa, então as chances de cometas colidirem dentro dele são baixas. Os cometas de longo período observados pelo WISE provavelmente foram expulsos da Nuvem de Oort milhões de anos atrás. As observações foram realizadas em 2010 durante a missão principal da espaçonave, antes de ser renomeado como NEOWISE e reativado para visar objetos próximos à Terra (NEOs) em 2013.

"Nosso estudo é um raro olhar sobre objetos perturbados para fora da Nuvem de Oort, "disse Amy Mainzer, um co-autor do estudo baseado no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia e principal investigador da missão NEOWISE. "Eles são os exemplos mais puros de como o sistema solar era quando se formou."

Os astrônomos já tinham estimativas mais amplas de quantos cometas de longo período e da família de Júpiter existem em nosso sistema solar, mas não tinha uma boa maneira de medir o tamanho dos cometas de longo período. Isso ocorre porque a nuvem de gás e poeira que envolve cada cometa - conhecida como coma - parece nebulosa nas imagens e obscurece o núcleo do cometa.

Usando dados WISE que mostram o brilho infravermelho do coma, os cientistas foram capazes de "subtrair" a coma de cada cometa e estimar o tamanho do núcleo. Os dados vieram de observações do WISE de 164 corpos cometários - incluindo 95 cometas da família de Júpiter e 56 cometas de longo período.

Os resultados reforçam a ideia de que cometas que passam pelo sol com mais frequência tendem a ser menores do que aqueles que passam muito mais tempo longe do sol. Isso ocorre porque os cometas da família de Júpiter ficam mais expostos ao calor, o que faz com que substâncias voláteis como a água sublimam e arrastem outro material da superfície do cometa também.

"Nossos resultados significam que há uma diferença evolutiva entre a família de Júpiter e os cometas de longo período, "Disse Bauer.

A existência de muito mais cometas de período longo do que o previsto sugere que mais deles provavelmente impactaram planetas, entregando materiais gelados dos confins do sistema solar.

Os pesquisadores também encontraram órbitas agrupadas entre os cometas de longo período que estudaram, sugerindo que poderia ter havido corpos maiores que se separaram para formar esses grupos.

Os resultados serão importantes para avaliar a probabilidade dos cometas impactarem os planetas do nosso sistema solar, incluindo a Terra.

"Os cometas viajam muito mais rápido do que os asteróides, e alguns deles são muito grandes, "Mainzer disse." Estudos como este nos ajudarão a definir que tipo de perigo os cometas de longo período podem representar. "

Laboratório de propulsão a jato da NASA em Pasadena, Califórnia, gerenciou e operou o WISE para o Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington, D.C. O projeto NEOWISE é financiado pelo Programa de Observação de Objetos Perto da Terra, agora parte do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. A espaçonave foi colocada em modo de hibernação em 2011, depois de escanear duas vezes todo o céu, cumprindo assim seus objetivos principais. Em setembro de 2013, WISE foi reativado, renomeado NEOWISE e atribuído uma nova missão para auxiliar os esforços da NASA para identificar objetos próximos da Terra potencialmente perigosos.