A espaçonave internacional Cassini completou metade dos 22 mergulhos entre Saturno e seus anéis antes de concluir sua missão em 15 de setembro. A Cassini vem explorando o sistema saturniano há 13 anos, e tem feito uma série de órbitas 'grand finale' desde 22 de abril, levando a espaçonave para um território previamente inexplorado.

A imagem mostrada aqui foi capturada em 7 de junho, na abordagem para o oitavo mergulho. É uma imagem crua tirada com a câmera grande angular e mostra o planeta, seus anéis, e uma projeção da sombra de Saturno nos anéis internos.

Cada uma das 22 órbitas elípticas leva cerca de seis dias e meio para ser concluída, e envia a espaçonave mergulho através de um espaço de 2.400 km a velocidades de 121.000–126.000 km / h.

Além de retornar imagens impressionantes, os mergulhos estão permitindo a coleta de dados únicos que ajudarão os cientistas a resolver mistérios relacionados à massa dos anéis de Saturno e à taxa de rotação do planeta. Nas cinco órbitas finais, a espaçonave também mergulhará para obter uma amostra direta da atmosfera superior de Saturno.

Seguindo a última órbita, a espaçonave fará um sobrevôo distante de Titã que alterará a trajetória da Cassini uma última vez, enviando-o em um mergulho controlado na atmosfera do planeta para concluir esta incrível missão.