Em 17 de junho, O MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) da NASA celebrará 1, 000 dias terrestres em órbita ao redor do planeta vermelho. Desde o seu lançamento em novembro de 2013 e sua inserção na órbita em setembro de 2014, O MAVEN tem explorado a atmosfera superior de Marte. O MAVEN está trazendo uma visão de como o sol tirou Marte da maior parte de sua atmosfera, transformando um planeta antes possivelmente habitável para a vida microbiana em um mundo árido de deserto.

"O MAVEN fez descobertas incríveis sobre a parte superior da atmosfera de Marte e como ela interage com o sol e o vento solar, "disse Bruce Jakosky, Pesquisador principal do MAVEN da Universidade do Colorado, Pedregulho. "Isso nos permite entender não apenas o comportamento da atmosfera hoje, mas como a atmosfera mudou ao longo do tempo. "

Durante seu 1, 000 dias em órbita, O MAVEN fez inúmeras descobertas empolgantes. Aqui está uma contagem regressiva das 10 principais descobertas da missão:

10. A imagem da distribuição de óxido nítrico gasoso e ozônio na atmosfera mostra um comportamento complexo que não era esperado, indicando que existem processos dinâmicos de troca de gás entre a atmosfera inferior e superior que não são compreendidos no momento.

9. Algumas partículas do vento solar são capazes de penetrar inesperadamente profundamente na atmosfera superior, em vez de ser desviado ao redor do planeta pela ionosfera marciana; essa penetração é permitida por reações químicas na ionosfera que transformam as partículas carregadas do vento solar em átomos neutros que podem penetrar profundamente.

8. O MAVEN fez as primeiras observações diretas de uma camada de íons metálicos na ionosfera marciana, resultante da entrada de poeira interplanetária atingindo a atmosfera. Esta camada está sempre presente, mas foi dramaticamente aprimorado pela passagem próxima a Marte do Comet Siding Spring em outubro de 2014.

7. O MAVEN identificou dois novos tipos de aurora, denominada aurora "difusa" e "próton"; ao contrário de como pensamos na maioria das auroras na Terra, essas auroras não estão relacionadas a um campo magnético global ou local.

6. Essas auroras são causadas por um influxo de partículas do sol ejetadas por diferentes tipos de tempestades solares. Quando as partículas dessas tempestades atingem a atmosfera marciana, eles também podem aumentar a taxa de perda de gás para o espaço, por um fator de dez ou mais.

5. As interações entre o vento solar e o planeta são inesperadamente complexas. Isso ocorre devido à falta de um campo magnético marciano intrínseco e à ocorrência de pequenas regiões de crosta magnetizada que podem afetar a entrada do vento solar em escalas locais e regionais. A magnetosfera que resulta das interações varia em escalas de tempo curtas e é notavelmente "irregular" como resultado.

4. O MAVEN observou toda a variação sazonal do hidrogênio na alta atmosfera, confirmando que varia por um fator de 10 ao longo do ano. A fonte do hidrogênio, em última análise, é a água na baixa atmosfera, dividido em hidrogênio e oxigênio pela luz solar. Esta variação é inesperada e, ainda, não é bem compreendido.

3. O MAVEN usou medições dos isótopos na atmosfera superior (átomos da mesma composição, mas com massa diferente) para determinar quanto gás foi perdido com o tempo. Essas medições sugerem que 2/3 ou mais do gás foi perdido para o espaço.

2. O MAVEN mediu a taxa na qual o sol e o vento solar estão removendo gás do topo da atmosfera para o espaço hoje, junto com os detalhes dos processos de remoção. A extrapolação das taxas de perda para o passado antigo - quando a luz ultravioleta solar e o vento solar eram mais intensos - indica que grandes quantidades de gás foram perdidas para o espaço ao longo do tempo.

1. A atmosfera de Marte foi destruída pelo sol e pelo vento solar ao longo do tempo, mudando o clima de um ambiente mais quente e úmido no início da história para o frio, clima seco que vemos hoje.

"Estamos entusiasmados com o fato de o MAVEN continuar suas observações, "disse Gina DiBraccio, Cientista do projeto MAVEN do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Agora estamos observando um segundo ano marciano, e ver como os ciclos sazonais e o ciclo solar afetam o sistema. "

O MAVEN iniciou sua missão científica primária em novembro de 2014, e é a primeira espaçonave dedicada a compreender a alta atmosfera de Marte. O objetivo da missão é determinar o papel que a perda de gás atmosférico para o espaço desempenhou na mudança do clima marciano ao longo do tempo. O MAVEN está estudando toda a região, do topo da alta atmosfera até a baixa atmosfera, para que as conexões entre essas regiões possam ser entendidas.