Há dez asteróides que a organização espacial NASA disse este mês foram classificados como "potencialmente perigosos" com base em seu tamanho e suas órbitas em nosso sistema solar.

A NASA já identificou 693 objetos próximos à Terra, graças à espaçonave Wide-field Infrared Survey Explorer, que está à procura de ameaças potenciais à Terra desde 2013.

A organização não especifica que tipo de perigo esses dez asteróides representam. Mas a Terra já foi atingida por objetos no passado, com efeitos devastadores. Os cientistas concordam amplamente que foi um impacto de asteróide ou de cometa que deu início à cadeia de eventos que eliminou os dinossauros há cerca de 60 milhões de anos.

Todos os anos, vários asteróides nunca vistos passam zunindo pela Terra, às vezes com apenas alguns dias de aviso. Este ano, dois desses asteróides chegaram muito perto da Terra, com um em maio passando de apenas 15, 000km de distância. Em escalas cósmicas, foi um barbear muito rente.

Mas os impactos de objetos no espaço são apenas uma das várias maneiras pelas quais a humanidade e a maior parte da vida na Terra podem desaparecer repentinamente.

Já estamos observando que as extinções estão ocorrendo agora em um ritmo sem precedentes. Em 2014, estimou-se que a taxa de extinção é agora 1, 000 vezes maior do que antes dos humanos estarem na Terra. O número estimado de extinções varia de 200 a 2, 000 espécies por ano.

Com todos esses dados muito preocupantes, não seria exagero dizer que estamos atualmente em um cenário do Juízo Final. Claro, o "dia" tem mais de 24 horas, mas pode ser da ordem de um ou dois séculos.

Então, o que podemos fazer sobre essa perspectiva potencial de desgraça iminente? Podemos tentar evitar alguns dos cenários prováveis. Devemos agir para enfrentar a mudança climática e podemos desenvolver novos sistemas de rastreamento de asteróides e colocar em prática um meio para desviar um asteróide em rota de colisão com a Terra.

Mas as ameaças que enfrentamos são tão imprevisíveis que precisamos ter um plano de backup. Precisamos planejar o tempo após o nosso dia do juízo final e pensar sobre como uma Terra pós-apocalíptica pode se recuperar e a humanidade florescer novamente.

Um plano de backup

Alguns esforços para fazer backup da vida em nosso planeta já começaram. Desde a década de 1970, cientistas de todo o mundo começaram a armazenar sementes de plantas potencialmente ameaçadas de extinção. Existem agora dezenas de bancos de sementes ou cofres espalhados pelo mundo.

O mais famoso é o Svalbard Global Seed Vault, localizado em uma ilha remota da Noruega a cerca de 1, 300km do Pólo Norte. O local foi escolhido deliberadamente para permitir o armazenamento seguro e seguro de longo prazo do projeto em cofres de rocha fria e seca.

Mas houve relatos no início deste ano de que o cofre tinha sofrido problemas com a água do derretimento do permafrost (causado pelo aquecimento global), ganhando acesso a partes da estrutura.

Menos comuns são os cofres para armazenar material biológico de animais. Existem alguns dos chamados zoológicos congelados ao redor do mundo. Eles armazenam embriões, ovos, esperma e, mais recentemente, DNA de animais ameaçados de extinção. Até aqui, esperma, ovos e embriões congelados por cerca de 20 anos mostraram-se viáveis.

Todos os métodos de armazenamento que envolvem congelamento têm o mesmo problema de que o material corre o risco de descongelar se os métodos de congelamento falharem. Armazenar material biológico congelado por séculos ou mesmo milênios na Terra não é realista.

Os humanos agora podem sequenciar um genoma inteiro de um organismo vivo e o custo foi reduzido a ponto de custar menos de US $ 1, 000 para sequenciar o genoma humano. Esse processo efetivamente transforma as informações das células de qualquer organismo em dados.

Se os futuros cientistas puderem criar DNA vivo a partir dos dados do genoma e, então, criar organismos vivos a partir desse DNA, então, ter apenas os dados pode ser suficiente para fazer backup dos organismos vivos da Terra.

Onde armazenar os backups?

Mas onde a humanidade deve armazenar os backups? Como disse o presidente francês Emmanuel Macron recentemente, "não há plano B porque não há planeta B", ecoando os comentários de 2014 de Ban Ki-moon, quando ele era secretário-geral das Nações Unidas.

Fazer backup na Terra parece uma estratégia de alto risco, equivalente a ter um backup do computador em um disco rígido externo localizado ao lado do computador.

Portanto, visto que a motivação para apoiar os organismos da Terra é a probabilidade de a própria Terra sofrer uma catástrofe, segue-se que nosso planeta não é o melhor local para os backups. A inundação parcial do Svalbard Global Seed Vault ilustra isso perfeitamente.

Talvez o lugar óbvio para localizar os backups seja no espaço.

As sementes já foram levadas ao espaço por curtos períodos (seis meses) para testar sua viabilidade na Terra. Esses experimentos até agora foram motivados pelo desejo de, eventualmente, cultivar plantas no próprio espaço, em estações espaciais, ou em Marte.

O espaço é um ambiente hostil para material biológico, onde as células são expostas a doses potencialmente muito altas de radiação que danificam o DNA. O armazenamento de sementes na órbita baixa da Terra é desejável, pois o campo magnético da Terra fornece alguma proteção contra a radiação espacial. O armazenamento fora desta zona e no espaço profundo exigiria outros métodos de proteção contra radiação.

A outra questão é como você faria com que as sementes e outros materiais biológicos voltassem com segurança para a Terra após um desastre global. Agora chegamos à robótica que pode ajudar, já que a reentrada autônoma de material biológico da órbita é totalmente viável.

A parte complicada é nosso bio-backup orbital saber quando sua carga é necessária e para onde enviá-la. Talvez precisemos de uma equipe global limitada de robôs - como David nos filmes Alien recentes - que desperte o orbitador quando for necessário.

Alternativamente, poderia ser administrada por uma equipe rotativa de guardas semelhante à Estação Espacial Internacional. Essas pessoas também poderiam realizar outros trabalhos científicos importantes.

Outros locais no espaço para armazenamento de material biológico ou dados incluem a Lua, e as luas dos asteróides dos planetas gasosos do nosso sistema solar ou o próprio espaço profundo em espaçonaves que voam livremente. Esses projetos foram propostos e grupos em todo o mundo começaram a planejar tais empreendimentos.

Portanto, parece que algumas pessoas já aceitaram o destino da humanidade versão 1.0 e que isso acabará em algum momento em um prazo relativamente próximo. O movimento para criar nosso backup pronto para a humanidade versão 2.0 já começou.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.