p Como a maioria dos outros telescópios, astrônomos se inscrevem para observar o tempo no SOFIA submetendo propostas que estão sendo avaliadas por pares por suas promessas científicas e méritos intelectuais. SOFIA, Contudo, é especial porque os observadores também podem se inscrever para estar a bordo durante uma corrida de observação. Kate Su, da Universidade do Arizona, falou sobre como era estar a bordo do observatório voador da NASA enquanto o telescópio era apontado para o objeto de seu interesse científico. p P:Qual é a sua motivação para estudar sistemas planetários como o Epsilon Eridani?

p R:Epsilon Eridani é a estrela mais próxima que hospeda um disco de detritos. Portanto, muitos consideram que é a Pedra de Roseta para sistemas planetários semelhantes ao sol. Aos 800 milhões de anos, é muito mais jovem que nosso sol (800 milhões contra 4,5 bilhões de anos), portanto, achamos que tem propriedades semelhantes às do sol nascente. Sua proximidade o torna um alvo principal para realizar pesquisas de alta resolução angular para entender a evolução inicial de nosso sistema solar.

p P:Quais são as vantagens do SOFIA em comparação aos telescópios terrestres e espaciais?

p R:Ser capaz de estar acima da maior parte da atmosfera da Terra, SOFIA pode operar em comprimentos de onda que não podem ser observados do solo, especialmente o comprimento de onda do infravermelho médio que a poeira de detritos quentes emite com mais eficiência. Estou interessado na zona interna de detritos em torno de Epsilon Eridani, onde a emissão de poeira quente foi originalmente descoberta pelo Spitzer (um observatório espacial infravermelho). Portanto, SOFIA é uma escolha óbvia para fazer o trabalho de acompanhamento para Epsilon Eridani.

p P:Como foi voar no avião SOFIA?

p R:Observadores convidados como eu devem realizar um treinamento de segurança sobre o procedimento de emergência a bordo da aeronave no dia anterior ao voo. O avião parece um avião comercial normal visto de fora, mas é totalmente diferente por dentro. Existem alguns assentos de primeira classe disponíveis na frente da cabine para divulgação educacional. O resto da cabine é como um grande salão de carga, onde muitos computadores e equipamentos estão localizados, assim como uma sala de controle normal de um observatório, exceto que todos precisam usar fones de ouvido com microfone para se comunicar durante o vôo. Estava muito frio dentro da cabana, não é como um avião comercial.

p P:Quais questões científicas surgiram deste projeto? O que vem a seguir em sua pesquisa?

p R:A descoberta original do Spitzer sugere que o sistema Epsilon Eridani é complexo, com várias zonas de poeira semelhantes ao nosso sistema solar. Contudo, a resolução espacial do Spitzer era muito pobre, portanto, existem outras alternativas para explicar os dados com uma distribuição de poeira mais simples. SOFIA tem um telescópio maior, ou seja, uma melhor resolução espacial. Com os dados SOFIA, podemos mostrar que o sistema Epsilon Eridani é de fato mais parecido com o nosso sistema solar, que tem uma população de planetesimais remanescentes na região interna. Esses planetesimais remanescentes podem ser distribuídos em uma região ampla ou duas regiões semelhantes a um cinto estreito, com o interno semelhante ao nosso próprio cinturão de asteróides e o externo em cerca de 10 a 15 unidades astronômicas, que em nosso sistema solar cai na região entre Saturno e Urano. A resolução do SOFIA não é alta o suficiente para diferenciar as duas distribuições. Contudo, O Telescópio Espacial James Webb, a ser lançado em breve, tem uma visão infravermelha muito nítida que identificará a localização dos fragmentos de poeira e determinará a estrutura detalhada da zona interna de fragmentos.