p Uma nave espacial não tripulada da NASA, Cassini, está prestes a mergulhar na lacuna entre Saturno e seus anéis, uma jornada pioneira que poderia oferecer uma visão sem precedentes do sexto planeta a partir do sol. p O primeiro dos 22 mergulhos profundos da espaçonave entre Saturno e seu anel interno está programado para 26 de abril às 5h, horário da Flórida (9h GMT), NASA disse.

p Em seguida, vem uma espera de roer as unhas.

p As comunicações com a espaçonave ficarão escuras durante o mergulho e por cerca de um dia depois, enquanto faz observações científicas do planeta.

p Se Cassini sobreviver à viagem, poderia fazer contato por rádio com a Terra já às 3h05 (0705 GMT) do dia 27 de abril.

p "Espera-se que as imagens e outros dados comecem a fluir logo após o estabelecimento da comunicação, "Disse a NASA.

p Cassini é uma missão conjunta da NASA com 20 anos, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana.

p A nave espacial de 6,7 metros de altura foi lançada em 1997 e começou a orbitar Saturno em 2004.

p Cassini está ficando sem combustível, e fará um mergulho mortal na superfície de Saturno em 15 de setembro.

p A decisão de encerrar a missão foi tomada em 2010, para evitar luas prejudiciais como Enceladus, que poderiam ser explorados em busca de sinais de vida no futuro.

p Momento perigoso

p Aventurar-se entre o planeta e seus anéis pela primeira vez representa "um momento perigoso para a missão, "Luciano Iess, Membro da equipe Cassini na Universidade Sapienza de Roma, na Itália, disse em uma reunião da União Europeia de Geociências em Viena.

p Deslizando sobre Saturno a uma altitude de cerca de 1, 800 milhas (3, 000 quilômetros), a espaçonave estará mais perto do que nunca da faixa de gelo e rochas espaciais que circundam Saturno.

p Os detritos se movem a uma velocidade de cerca de 67, 800 milhas (109, 000 quilômetros) por hora.

p Os anéis em torno de Saturno - um gigante gasoso que é o segundo em tamanho em nosso sistema solar apenas depois de Júpiter - têm milhares de milhas (quilômetros) de largura, mas apenas de 30 a 300 pés (nove a 90 metros) de profundidade.

p Os mergulhos finais da espaçonave visam oferecer uma nova visão dos anéis, potencialmente revelando mais sobre sua massa e se são antigos ou novos.

p "Se os anéis são enormes, isso significa que eles estão velhos. Eles podem remontar à formação do sistema de Saturno, "Disse Iess.

p “Se a massa for pequena, então os anéis são jovens e foram formados por um processo diferente. "

p Alguns cientistas acreditam que os anéis podem ter se formado depois que asteróides colidiram com algumas das luas de Saturno, criando uma trilha de destroços.

p Saturno tem mais de 60 luas, e a Cassini fez novas descobertas em alguns deles, que pode ter condições adequadas para uma forma de vida.

p O sobrevôo também deve fornecer mais informações sobre o interior de Saturno.

p "Esperamos obter uma medição da massa do núcleo, quantos elementos pesados ​​estão concentrados no interior de Saturno, "disse Iess.

p A Cassini lançou uma sonda europeia na enorme lua de Saturno, Titã, e revelou sua superfície de mares líquidos de metano, incluindo um sistema complexo de chuva e escoamento de metano.

p Ele descobriu que a lua gelada Enceladus esconde um subsolo, oceano salgado sob sua crosta, e pode ser capaz de suportar micróbios vivos.

p A Cassini também observou tempestades, relâmpagos e nuvens ao redor de Saturno pela primeira vez.

p A Cassini fez "uma grande quantidade de descobertas, "disse Nicolas Altobelli, Cientista do projeto Cassini da Agência Espacial Européia.

p "Teremos que reescrever muitos livros didáticos sobre ciências planetárias." p © 2017 AFP