Houve muita empolgação quando a espaçonave Juno chegou com sucesso a Júpiter em julho, após uma jornada de cinco anos através do sistema solar. Um disparo de motor perfeito colocou a espaçonave movida a energia solar na órbita certa em torno do gigante gasoso, com a promessa de grandes descobertas por vir.

Agora, 150 dias de missão, Juno deve fizeram seis ou sete sobrevôos de Júpiter, o que significa voar pelo ponto de sua órbita mais próximo do planeta gigante. É neste ponto que a espaçonave faz a maioria de suas importantes observações científicas. Mas na realidade, tivemos apenas um sobrevôo intensivo em ciência até agora (em agosto), com outra prevista para este mês (11 de dezembro). Então o que aconteceu?

Juno foi originalmente injetado em uma órbita de 53 dias ao redor de Júpiter. O plano era completar duas dessas longas órbitas enquanto todos os instrumentos estavam sendo verificados, antes de ligar o motor novamente em outubro para mover a espaçonave para mais perto do planeta em uma órbita de 14 dias. Contudo, pouco antes da queimadura, a equipe Juno relatou que duas válvulas de hélio - que desempenham um papel vital no acionamento do motor principal - não estavam funcionando corretamente. Então, em vez de arriscar a nave espacial acionando o motor, a equipe decidiu esperar e analisar o assunto com mais profundidade. É sempre melhor ter uma vida saudável, espaçonave funcionando do que incontrolável.

Isso não quer dizer que Juno nunca alcançará a órbita de 14 dias, mas agora esperamos permanecer nesta órbita de 53 dias pelo menos até o primeiro semestre de 2017. Mas se não conseguirmos descobrir o que está acontecendo com as válvulas, poderíamos ficar nesta órbita indefinidamente, já que Juno não recebe nenhuma exposição extra à radiação ao fazer isso.

Do ponto de vista da ciência, esta mudança significa apenas que vamos pegar os dados mais lentamente - com 53 dias entre cada sobrevoo, em vez de 14. Juno ainda alcançará todo o seu potencial científico, mas nós, cientistas, teremos que ser mais pacientes do que planejamos originalmente, bem como retrabalhar todos os nossos planos cuidadosamente elaborados para suporte baseado na Terra.

Com a queima do motor adiada, Os instrumentos científicos de Juno foram programados para fornecer cobertura completa durante o sobrevoo de 19 de outubro. Mas Juno inesperadamente entrou em "modo seguro" apenas 13 horas antes do sobrevoo.

Os modos de segurança são projetados em software no caso de o computador encontrar alguma falha. Se isso acontecer, tudo o que não é essencial está desligado, o computador reinicia, a espaçonave certifica-se de que seus painéis solares estão apontados para o sol para maximizar sua potência, e aguarda mais instruções da Terra. Infelizmente, isso significava que nenhum dado científico foi obtido. Saiu do modo de segurança cinco dias depois, e os gerentes de missão agora estão sendo cautelosos sobre as próximas abordagens para evitar que aconteça novamente.

Ciência até agora

Apesar desses contratempos, Juno já forneceu vistas sem precedentes de Júpiter que só serviram para abrir nosso apetite pelo que ainda está por vir quando a espaçonave entrar em seu sulco.

Durante a primeira órbita, Juno estava coletando uma série de imagens coloridas que cientistas cidadãos reuniram em um "filme de mármore" de três meses - permitindo-nos viajar junto com este explorador robótico, assistindo a dança das luas galileanas e o giro do globo dinâmico de Júpiter. Para mim, o incrível sobre essas imagens é o ponto de vista:da Terra, só vemos Júpiter em plena iluminação, mas Juno pode fornecer uma visão que atualmente apenas este robô pode:um Júpiter crescente.

Então, em 27 de agosto, Juno desceu para dentro de 2, 500 milhas do topo das nuvens de Júpiter, revelando as melhores vistas da humanidade dos pólos norte e sul de Júpiter. Em vez da aparência listrada com a qual estamos familiarizados, os pólos parecem completamente diferentes. Não há cintos e zonas aqui, mas uma infinidade de sistemas de tempestades de pequena escala - ciclones gigantescos com estruturas cata-ventos que presumivelmente vagam pela atmosfera polar ao longo do tempo.

Isso é bastante diferente de Saturno, onde vemos bandas até os pólos e aquele bizarro hexágono norte. É bastante claro a partir dessas primeiras imagens que não existe tal hexágono em nenhum dos pólos de Júpiter. As imagens também mostram nuvens noturnas elevando-se no horizonte nas regiões do terminador, um pouco como nuvens pegando os últimos raios de sol antes da noite.

But Juno can do much more than take visible images. The JIRAM instrument from Italy has mapped the entire planet in the infrared, allowing us to see Jupiter's glowing internal heat and silhouetted clouds in more detail than we've ever been able to from Earth. The unique vantage point allows JIRAM to see Jupiter's aurora, glowing hot due to emissions from excited hydrogen ions in the upper atmosphere as they're bombarded by electrons moving along the magnetic field lines.

Not only can Juno see the aurora, but it can also listen to it. A radio wave detector can hear the emissions of the energetic particles that form the aurora, some of the strongest emissions in the solar system – giving us an impression of the structure of the plasma environment as Juno hurtles through the Jovian system.

Among the most hotly-anticipated results are those from the Microwave Radiometer, which is able to peer deeper inside Jupiter than ever before, probing hundreds of miles below the topmost cloud decks to reveal the inner workings of the giant planet's atmosphere. Even from a single fly-by in August, Juno has discovered that Jupiter continues to exhibit some kind of banded structure all the way down to these deep levels, and that its structure changes as we probe further down.

Like seeing only the tips of icebergs, Jupiter's stripey clouds are just the very top of a fascinating, variable layer that we'll explore in great depth as Juno continues its mission in 2017.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.