p Todo mundo sabe que foi um grande asteróide atingindo a Terra que levou ao desaparecimento dos dinossauros. Mas quantos quase-acidentes ocorreram? Os humanos modernos existem há cerca de 225, 000 anos, portanto, devemos ter chegado perto da morte por asteróide mais de uma vez em nosso tempo. Não teríamos ideia. p Claro, são os ataques reais que são motivo de preocupação, não quase acidentes. Esforços para prever ataques de asteróides, e para catalogar asteróides que se aproximam da Terra, alcançaram novos níveis. A mais nova ferramenta da NASA na luta contra asteróides é chamada de Scout. O Scout é projetado para detectar asteróides se aproximando da Terra, e acabou de passar em um teste importante. O Scout foi capaz de nos avisar com cinco dias de antecedência da aproximação de um asteróide.

p É assim que o Scout funciona. Um telescópio no Havaí, o Telescópio de Levantamento Panorâmico e Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS) detectou o asteróide, chamado 2016 UR36, e alertou outros 'osciloscópios. Três outros telescópios confirmaram o UR36 2016 e foram capazes de reduzir sua trajetória. Eles também aprenderam seu tamanho, cerca de cinco a 25 metros de diâmetro.

p Depois de várias horas, sabíamos que a UR 36 chegaria perto de nós, mas não foi uma ameaça para impactar a Terra. UR 36 passaria pela Terra a uma distância de cerca de 498, 000 km. Fica cerca de 1,3 vezes mais longe do que a lua.

p A parte principal disso é que recebemos um aviso prévio de cinco dias. E cinco dias de antecedência é muito mais do que as poucas horas que normalmente temos. A abordagem do UR36 2016 foi o primeiro teste para o sistema Scout, e passou no teste.

p Os asteróides que se aproximam da Terra são chamados de objetos próximos à Terra (NEOs) e encontrá-los e rastreá-los se tornou uma preocupação crescente para a NASA. Na verdade, a NASA tem cerca de 15, 000 NEOs catalogados, e eles ainda encontram cerca de cinco mais todas as noites.

p A NASA não tem apenas o sistema Scout, cujo papel principal é acelerar o processo de confirmação para asteróides se aproximando, mas eles também têm o programa Sentry. O papel do Sentinela é um pouco diferente.

p O trabalho do Sentinela é se concentrar em asteróides grandes o suficiente para destruir uma cidade e causar uma destruição generalizada. Isso significa NEOs maiores do que cerca de 140 metros. Sentry tem mais de 600 grandes NEOs catalogados, e os astrônomos acham que há muito mais deles por aí.

p A NASA também tem o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO), que deve ser o melhor nome para um escritório de todos os tempos. (Você pode imaginar ter isso no seu cartão de visita?) De qualquer forma, o PDCO tem o papel abrangente de preparação para impactos de asteróides. O escritório está lá para fazer planos de emergência para lidar com as consequências do impacto.

p Aviso de cinco dias para um pequeno asteróide atingir a Terra é um grande passo para a preparação. Os recursos podem ser mobilizados, a infraestrutura crítica pode ser protegida, talvez coisas como usinas atômicas possam ser fechadas, se necessário. E, claro, as pessoas podem ser evacuadas.

p Nem sempre tivemos qualquer aviso de asteróides se aproximando. Veja o meteoro Chelyabinsk de 2013. Foi um 10, Meteoro de 000 toneladas que explodiu sobre o Oblast de Chelyabinsk, ferindo 1.500 pessoas e causando danos estimados em 3, 000 edifícios em 6 cidades. Se fosse um pouco maior, e alcançou a superfície da Terra, o dano teria sido generalizado. um aviso prévio de cinco dias provavelmente salvaria muitas vidas.

p Asteróides menores podem ser muito pequenos para serem detectados quando estão muito distantes. Mas os maiores podem ser detectados quando ainda têm 10 anos, 20, mesmo daqui a 30 anos. É tempo suficiente para descobrir como impedi-los. E se você pode alcançá-los quando eles estão tão distantes, você só precisa empurrá-los um pouco para desviá-los da Terra, e talvez para o Sol ser destruído.

p Grandes asteróides com potencial para causar destruição generalizada são os que chamam a atenção. Hollywood os adora. Mas pode ser mais provável que enfrentemos vários impactos de asteróides menores, e que eles podem causar mais danos em geral. A capacidade do Scout de detectar esses asteróides menores, e nos avise com vários dias de sua abordagem, pode ser um salva-vidas.