A árvore genealógica dos exoplanetas em nossa galáxia! Os planetas nascem de discos giratórios de gás e poeira chamados discos protoplanetários. Os discos crescem e se tornam planetas gigantes como Júpiter, bem como planetas menores, principalmente entre o tamanho da Terra e Netuno, incluindo exoplanetas conhecidos como super-Terras e mini-Neptunes. Naoyuki Noda / Getty Images / NASA / Kepler / Caltech (T. Pyle) p Um novo catálogo de descobertas de exoplanetas pelo telescópio espacial Kepler da NASA revelou dois grupos de tamanhos distintos de pequenos mundos alienígenas, uma descoberta que provavelmente terá um grande impacto na busca por vida extraterrestre.
p "Esta é uma nova divisão importante na árvore genealógica dos planetas, análogo a descobrir que mamíferos e lagartos são ramos distintos da árvore da vida, "disse o professor de astronomia Andrew Howard, que trabalha no California Institute of Technology (Caltech) em um comunicado.
Os pesquisadores descobriram que a maioria dos planetas descobertos pelo Kepler até agora se enquadram em duas classes de tamanho distintas:as rochas terrestres e as super-Terras, e os mini-Neptunes. Este histograma mostra o número de planetas por 100 estrelas em função do tamanho do planeta em relação à Terra. NASA / Ames / Caltech / Universidade do Havaí (B.J. Fulton) p Isso é análogo a biólogos descobrindo uma nova espécie de sapo na floresta amazônica, apenas para descobrir mais tarde que, depois que centenas de espécimes foram coletados e estudados, esta rã só vem em dois tamanhos. Os taxonomistas podem então decidir que essas duas rãs são espécies completamente distintas - uma rã "normal" e uma rã "anã".
p Mas antes de declarar a espécie exoplaneta ", "os pesquisadores precisavam fazer uma análise séria das estrelas. Então, durante uma campanha de cinco anos, eles usaram o observatório Keck para fazer observações extremamente detalhadas das estrelas de Kepler. Eles foram capazes de derivar com precisão o tamanho físico dos exoplanetas medindo cuidadosamente o tamanho de suas estrelas.
p Veja só, eles viram um padrão emergir, conforme detalhado em um estudo publicado no The Astrophysical Journal. Dos milhares de exoplanetas confirmados e candidatos, nossa galáxia parece ter uma forte preferência por dois tipos de pequenos exoplanetas:mundos rochosos até 1,75 vezes maiores que a Terra e mundos cobertos de gás entre 2 a 3,5 vezes maiores que a Terra. Essas "espécies" de exoplanetas são conhecidas como "super-Terras" e "mini-Neptunes, "respectivamente. Curiosamente, há uma lacuna entre os dois grupos; exoplanetas entre 1,75 e 2 vezes o diâmetro da Terra parecem ser raros.
p "A maioria dos planetas do primeiro grupo pode ser semelhante à Terra, com superfícies rochosas e pouca ou nenhuma atmosfera. Os planetas do segundo grupo são provavelmente mais parecidos com os primos de Netuno, com atmosferas densas e nenhuma superfície digna de menção, "Fulton acrescentou." Planetas de tamanho intermediário entre esses dois grupos de tamanho são relativamente raros. Esta é uma nova divisão importante na árvore genealógica dos exoplanetas. "
p Mas por que nossa galáxia produziria preferencialmente dois grupos específicos de exoplanetas? Existem teorias.
p "Um pouco de hidrogênio e gás hélio percorrem um longo caminho, "disse Howard em um comunicado." Então, se um planeta adquire apenas um por cento de hidrogênio e hélio em massa, isso é o suficiente para pular a lacuna [entre os dois grupos para se tornar um mini-Netuno]. Esses planetas são como rochas com grandes balões de gás ao seu redor. O hidrogênio e o hélio que estão no balão não contribuem realmente para a massa do sistema como um todo, mas contribui para o volume de uma forma tremenda, tornando os planetas muito maiores em tamanho. "
p Se outros exoplanetas não são capazes de reter seus envelopes gasosos, Contudo, eles se juntarão rapidamente à categoria super-Terra com pouca ou nenhuma atmosfera.
p "As atmosferas de planetas orbitando perto de suas estrelas hospedeiras são suscetíveis a serem destruídas pela radiação extrema da estrela, "disse Fulton durante o briefing.
Esta ilustração destaca como a fábrica planetária de nossa galáxia pode operar. Gravidade, gás, massa e calor, todos desempenham papéis importantes para determinar se esse planeta é um mini-Netuno ou uma super-Terra. NASA / Kepler / Caltech (R. Hurt) p Esse, claro, tem implicações para a busca de vida extraterrestre. Ao "definir a linha divisória" entre esses dois grupos de pequenos exoplanetas, Fulton argumenta que, no futuro, os astrônomos serão capazes de selecionar melhor onde caçar vida alienígena em "super-Terras" verdadeiramente habitáveis, em vez de "mini-Neptunes" com atmosferas esmagadoras que seriam "inóspitas para a vida como a conhecemos. "
Agora isso é interessante Se esses pequenos exoplanetas são tão comuns em nossa galáxia, por que não existem super-Terras ou mini-Netuno em nosso sistema solar? "É interessante que [nosso sistema solar não] tenha o que parece ser o tipo mais comum de planeta na galáxia, "disse Fulton." Embora você possa ter ouvido falar de um resultado recente deste planeta potencial muito distante do sistema solar chamado "Planeta 9" que ... é potencialmente uma dessas super-Terras ou mini-Netuno, então [se o planeta 9 for descoberto] ele pode responder a esta pergunta. "
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