Antes de encontrar sua morte ígnea na atmosfera de Saturno na sexta-feira, 15 de setembro, A missão revolucionária Cassini da NASA em Saturno passou 13 anos redefinindo nossa visão do belo gigante gasoso anelado - mas suas descobertas foram muito além da ciência pura.

Como as missões espaciais de longa duração que vieram antes dela - a missão Galileo para Júpiter, as sondas Voyager gêmeas e, mais recentemente, a missão europeia Rosetta, por exemplo - a Cassini mudou irrevogavelmente nossas perspectivas, enraizou-se na vida das pessoas que trabalharam com a missão e teve impactos tangíveis na sociedade.

Mudanças de paradigma científico

Os elogios científicos da Cassini são revolucionários. Com a ajuda do módulo europeu Huygens, explorou a atmosfera incrivelmente dinâmica de Titã, descobrindo vastos lagos de metano líquido e descobrindo um vasto oceano subterrâneo de água líquida. Exames de perto dos anéis do planeta revelaram detalhes impressionantes e a intrincada relação com suas luas. A Cassini rastreou as mudanças na atmosfera de Saturno à medida que as estações progrediam - um feito que só poderia ser alcançado colocando uma sonda de longa duração em órbita ao redor do planeta por mais de uma década.

E então há Encélado, uma pequena lua gelada que, até a chegada da Cassini em 2004, escondeu um segredo.

"O que a Cassini será lembrado - sua descoberta de legado - serão os gêiseres vindos de Enceladus com o oceano com potencial para a vida. É uma mudança de paradigma, "diz Linda J. Spilker, Cientista do projeto Cassini que trabalha no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA.

A mudança de paradigma é que, ter vida, não parece que você precisa de um planeta com água líquida em seu superfície - como a Terra. Ao contrário do nosso mundo, luas como Enceladus, Titã, possivelmente Dione, A Europa de Júpiter e o Tritão de Netuno escondem sua água líquida sob suas superfícies. E essas luas são abundantes em nosso sistema solar, diz Spilker.

Procurando pela vida em Saturno "não estava na lista de pré-lançamento da Cassini, " Ela adiciona, mas quando a espaçonave confirmou o sal de Enceladus, oceano de água depois de voar através das enigmáticas plumas da lua e coletar amostras, tornou-se um dos lugares mais atraentes fora da Terra para encontrar biologia extraterrestre.

Larry Soderblom, um cientista interdisciplinar com a missão Cassini, começou a trabalhar na exploração planetária do espaço profundo em 1966 e trabalhou com vários projetos - da Mariner, para a Voyager, to the Mars Exploration Rovers - coloca as descobertas da Cassini em perspectiva:"Cassini é o culminar de uma carreira de 50 anos, "ele diz." Quando eu comecei a explorar o sistema solar como um jovem recém-saído da faculdade, nossa visão do sistema solar externo era bastante sombria. Esperávamos sem vida, morto, luas maltratadas sem atividade geológica. "

Em vez de, diz Soderblom, essas luas são lugares dinâmicos. "Nós descobrimos plumas vulcânicas em Io, um oceano líquido na Europa, mares e chuva e rios e vulcões - como saído de um livro de geomórfico na Terra - em Titã, "ele diz." [Nós] até descobrimos gêiseres saindo de Tritão, Lua de Netuno. "Embora esses lugares sejam extremamente frios, e a água não pode existir como um líquido, outros produtos químicos com pontos de congelamento mais baixos entram em cena para se tornarem os "lubrificantes".

"Sempre que você se afasta do sol, e a temperatura cai e a energia cai, você sempre encontrará ingredientes químicos, composições, moléculas que se tornam o lubrificante geológico, "acrescenta Soderblom." No caso da Terra, é água e lavas vulcânicas. No caso do Titan, é metano e todos os tipos de hidrocarbonetos. No caso de Enceladus, é água líquida aquecida pelas marés, todo o caminho até Netuno, onde o lubrificante é nitrogênio. "

E pelo que aprendemos sobre a rica diversidade dos planetas, planetas anões e luas em nosso sistema solar, não devemos subestimar o que podemos descobrir em outros sistemas estelares, diz Soderblom. "Os exoplanetas não ficarão sem vida, objetos mortos; eles ficarão ricos com tudo que a Mãe Natureza pode reunir. "

Além da Ciência

A exploração do espaço tem um talento especial para colocar nosso lugar no universo em perspectiva, mas isso vai além da ciência - tem impacto na sociedade. Como a famosa fotografia de "Ponto Azul Pálido" de uma Terra distante capturada pela espaçonave Voyager 1 enquanto ela se dirigia para as fronteiras desconhecidas de nosso sistema solar, ao próprio retrato da Terra da Cassini durante o evento "Onda em Saturno" de 2013, a exploração do espaço pode dar ao mundo uma sensação de "união".

"Há mais em nosso mundo do que apenas a Terra, o espaço é o nosso mundo, "diz Kevin Gill, um engenheiro de software de dados científicos que também trabalha na NASA JPL processando imagens da Cassini, principalmente para divulgação pública. "Para obter mais conhecimento e percepção do que é o nosso mundo, que inclui Saturno, "acrescenta." Para obter essas imagens e colocar a ciência aos olhos do público, é bom para ampliar a visão da humanidade de onde vivemos e aumenta nossa consciência do que está ao nosso redor. "

Essas imagens do espaço também atuam como um catalisador para dar otimismo às pessoas, diz Spilker, "especialmente em tempos sombrios, quando pensamos em guerras, tragédias e desastres, aqui temos algo que dá esperança às pessoas. "

Gill concorda:"Há beleza além da luta."

Missões espaciais de longa duração como a Cassini também têm impactos de mudança de vida nos cientistas e engenheiros envolvidos, frequentemente de maneiras surpreendentes. "Parte da história, especialmente para mulheres na ciência, é que você tem que planejar quando vai ter uma família, "diz Linda J. Spilker." Quando eu estava trabalhando na Voyager, com várias outras mães Voyager, olhamos e vimos uma janela de 5 anos entre o sobrevoo de Saturno em 1981 e o sobrevoo de Urano em 1986, então tivemos um mini baby boom. "