Um relatório recente do Government Accountability Office (GAO) avisa que a capacidade da NASA de montar futuras missões no espaço profundo pode ser prejudicada pela escassez de combustível plutônio-238 (Pu-238).

Pu-238 é usado em sistemas de energia de radioisótopos. Também chamadas de "baterias nucleares, "essas fontes de energia produzem eletricidade para espaçonaves quando seus painéis solares não estão produzindo energia adequada - enquanto pesquisam planetas distantes do sol, por exemplo. Eles também foram usados ​​para alimentar sondas, como o Curiosity Rover da NASA, que desde 2012 explora a superfície de Marte, onde tempestades de poeira podem interferir na geração de energia solar.

Mas Pu-238 não é algo que pode ser obtido facilmente. Conforme relatado pela Wired em 2013, a única fonte natural conhecida do isótopo é a explosão de estrelas, e com meia-vida de pouco menos de 88 anos, qualquer Pu-238 produzido no cosmos decai e desaparece rapidamente antes mesmo de chegar à Terra. A única maneira de obter Pu-238? Os cientistas precisam fazer isso em reatores nucleares. Nos anos 1970 e 1980, isso não foi um problema, porque o programa de armas nucleares do país poderia dobrar como fonte de combustível para o programa espacial.

Mas a fonte americana de Pu-238 secou em 1988, quando a planta de Savannah River do Departamento de Energia dos EUA na Carolina do Sul encerrou a produção enquanto a Guerra Fria EUA-Soviética estava diminuindo. Daquele momento até o início da década de 1990, os EUA compraram o plutônio de que precisava da Rússia, mas esse país parou de vendê-lo em 2009, provavelmente porque seu próprio estoque estava encolhendo.

Em 2015, Cientistas do governo dos EUA começaram novamente a produzir Pu-238 no Oak Ridge National Laboratory, e outras instalações. Mas não é fácil fazer o combustível, e de acordo com o GAO, uma agência que investiga questões em nome do Congresso, eles só foram capazes de produzir cerca de 3,5 onças (100 gramas) dele até agora, e a produção não aumentará para 3,3 libras (1,5 kg) por ano até 2023, no mínimo. Enquanto isso, de acordo com o GAO, o fornecimento dos EUA diminuiu para apenas cerca de 77,2 libras (35 quilogramas), que inclui apenas 37,5 libras (17 quilogramas) que atendem às especificações para uso em espaçonaves. Alguns sistemas de energia de espaçonaves exigem até 7,5 libras (3,4 quilogramas) de Pu-238, então não é muito difícil ver a situação em que a NASA se encontrará, a menos que o DOE encontre uma maneira de aumentar a produção.

De acordo com um relatório de 2009 do National Research Council, humanos identificaram 22 radioisótopos capazes de alimentar uma espaçonave. Mas, além de Pu-238, o resto ou é muito caro, falta produção de calor suficiente, ou são muito radioativos para serem usados ​​com segurança.