Uma missão tripulada a Marte pode levar cerca de seis meses. Basta dizer, quando chega a hora das refeições, os astronautas não farão uma entrega discada de pizza no caminho. Em vez de, eles podem estar comendo alimentos derivados de suas próprias fezes, um conceito que economizaria espaço de carga e peso, maximizando os materiais já encontrados na espaçonave.

Na Penn State University, os cientistas estão desenvolvendo um sistema que aproveita certos tipos de micróbios que convertem os resíduos sólidos humanos em alimentos ricos em proteínas e gorduras. Pesquisadores, para melhor ou pior, já chamou o resultado de "gosma microbiana" que lembra o Vegemite, uma comparação que parece improvável agradar os executivos corporativos do produto alimentício.

Porque é difícil e demorado cultivar alimentos no espaço, os astronautas dependem de itens em seu ambiente fechado. O eixo do sistema é a digestão anaeróbica, que pode quebrar certos materiais sem a necessidade de oxigênio. É um processo comum para reduzir o lixo municipal na Terra.

Em testes, o processo de digestão produziu gás metano. Esse gás acaba sendo útil no cultivo de um micróbio chamado Methylococcus capsulatus , que já é usado para pellets de ração animal, isso é cerca de 52 por cento de proteína e 36 por cento de teor de gordura. De acordo com a Academia Nacional de Ciências, os humanos funcionam melhor quando ingerem nutrição com cerca de 50 por cento de carboidratos, 20-35 por cento de gordura e 10-35 por cento de proteína, então a gosma ainda tem um longo caminho a percorrer antes de se tornar uma fonte de alimento ideal.

Os testes basearam-se em resíduos sólidos e líquidos substitutos, em vez de resíduos humanos reais. Quando a coisa real é apresentada, também haverá preocupações sobre patógenos que podem causar doenças. É aí que ajustar os níveis de pH ou temperaturas pode ajudar.

Os testes mostraram que, ao aumentar as temperaturas do sistema para cerca de 158 graus F (70 graus C), a maioria dos germes foi eliminada, ainda o micróbio nutritivo Thermus aquaticus sobreviveu. Alternativamente, eles aumentaram a alcalinidade de outro lote e descobriram que a bactéria chamada Halomonas desiderata ainda conseguiu proliferar, enquanto os germes não.

A equipe pegou emprestado conceitos de filtros de aquário comerciais que usam filtros de filme fixo para neutralizar os resíduos de peixes. Os filtros incorporam um filme carregado de bactérias e são adaptados por pesquisadores para acomodar a produção de metano. O resultado? Resíduos sólidos podem ser tratados em questão de horas em vez de dias. Mais, porque o sistema é independente, realmente não requer muito serviço de babá, outro que não seja, você sabe, as entradas necessárias.

Há também a questão do gosto. Lisa Steinberg, o autor principal do estudo, diz que a bactéria poderia ser misturada com outros materiais e sabores para torná-la mais palatável. "É quase certo que haveria plantas cultivadas em conjunto com esses alimentos, que forneceria sabores e texturas adicionais, "ela e-mails.

E quanto aos potenciais problemas psicológicos associados ao consumo de um material de origens sombrias? "Os astronautas já têm que beber sua própria urina processada, "diz Steinberg." Então, provavelmente estão acostumados a que as coisas sejam feitas de maneira diferente no espaço e na Terra. "

No espaço, cocô costuma ser um problema. Talvez agora o cocô seja parte da solução. Embora o conceito ainda experimental possa não exatamente despertar o apetite dos astronautas, pode eventualmente fornecer sustento para exploradores espaciais que têm opções limitadas de buffet entre as estrelas.

Os astronautas da Estação Espacial Internacional já reciclam parte de sua urina. Cocô, por outro lado, tem um final mais espetacular. É lançado no espaço, capturado na órbita da Terra e, em seguida, queima "como uma estrela cadente" na reentrada. Ainda, talvez você pense duas vezes na próxima vez que pegar flocos de neve com a língua.