Cultivar alface no espaço não é apenas mais um pequeno passo para o homem, é um salto gigante para os vegetais em todos os lugares. Ervilhas, rabanetes e alface estão sendo cultivados em câmaras especiais de crescimento na Estação Espacial Internacional, e um estudo publicado em 6 de março, 2020, na revista Frontiers in Plant Science prova que a alface espacial não é apenas segura para comer, mas tão saudável quanto sua contraparte terrestre. Tem até potencial para mudar o jogo para missões mais longas, e as lições aprendidas ajudarão os jardineiros com efeito de estufa a cultivar vegetais mais saudáveis ​​aqui na Terra.

Os astronautas normalmente contam com um menu limitado composto principalmente de alimentos embalados, frequentemente com níveis mais baixos de vitaminas e minerais. Mas a alface tem nutrientes essenciais - assim como fenólicos, moléculas que possuem anticâncer, propriedades antivirais e antiinflamatórias - que dão aos viajantes espaciais um impulso físico e psicológico. O astronauta americano Joseph M. Acaba compartilhou no Twitter "... Nada supera o frescor, comida caseira. "

A alface espacial é cultivada sob luzes LED e, claro, com menos gravidade. E depois de 33 a 56 dias, está pronto para ser apreciado com segurança - fresco e cheio de nutrição.

Talvez o maior benefício de uma salada do espaço sideral seja sua capacidade de ajudar a estender as missões de exploração. Marte não está exatamente ao virar da esquina - pode levar seis meses para percorrer a distância de 140 milhões de milhas (225 milhões de quilômetros) até o planeta vermelho. E isso é apenas uma via. Mais, cultivar alimentos em órbita naturalmente reduz o orçamento astronômico das viagens espaciais.

Embora apenas uns poucos sortudos tenham a chance de fazer a viagem ao espaço sideral, qualquer um pode visitar o Kennedy Space Center fora de Orlando, Flórida, para ter uma ideia da experiência. Marque a hora certa para sua visita e você poderá até ver o lançamento de um foguete. Claro que você não vai poder experimentar a alface espacial, mas os vegetais que você compra no supermercado podem se beneficiar em breve com as lições aprendidas no espaço. Os dados da NASA ajudarão os agricultores a usar quantidades ideais de água e nutrientes para cultivar safras mais saudáveis ​​em estufas e pequenos espaços.

A ciência dos alimentos está se expandindo rapidamente para a última fronteira, e a alface espacial está gentilmente liderando o caminho. Sua jornada ajudará os cientistas a cultivar outros tipos de vegetais folhosos, bem como tomates e pimentões, dando astronautas, assim como nós aqui na Terra, mais acesso aos nutrientes de que precisamos.

Assistir "Star Trek" não foi apenas um passatempo favorito de Mae Jemison, a primeira astronauta afro-americana no espaço. Foi também uma inspiração para o trabalho de sua vida. Em 1992, ela realizou seu sonho de infância em uma viagem ao espaço e mais tarde se tornou a primeira astronauta de verdade a fazer uma participação especial em "Star Trek:The Next Generation".