Os gafanhotos do deserto (Schistocerca gregaria) possuem a notável capacidade de exibir mudanças de cor ou polifenismo de fase, transitando entre um estado verde solitário e uma forma gregária, amarela ou preta em resposta a fatores ambientais e sociais. Esta adaptação desempenha um papel crucial na sua sobrevivência e comportamento. Veja como os gafanhotos mudam de cor em diferentes ambientes:

1. Fase Solitária:
Em populações de baixa densidade, os gafanhotos exibem uma fase solitária caracterizada pela coloração verde com manchas pretas e amarelas contrastantes. Esta camuflagem verde ajuda-os a misturar-se com a vegetação circundante, proporcionando protecção contra predadores e permitindo uma alimentação eficiente. Os gafanhotos verdes são menos ativos e têm taxas reprodutivas reduzidas.

2. Transição para a Fase Gregária:
Quando as populações de gafanhotos se tornam densas devido a condições favoráveis, as interações sociais e os sinais ambientais desencadeiam a transição da fase solitária para a fase gregária. Essa mudança é mediada por alterações hormonais e neuroquímicas nos corpos dos gafanhotos.

3. Mudanças de cor na fase gregária:
Durante a fase gregária, os gafanhotos sofrem mudanças significativas de cor. Podem transformar-se de verdes em amarelos ou até pretos, dependendo do seu estado fisiológico e habitat. A coloração amarela é a mais comum e está associada ao aumento da atividade e ao comportamento gregário. A coloração preta é frequentemente observada em gafanhotos gregários mais velhos.

4. Mecanismos Fisiológicos:
A mudança de cor nos gafanhotos é impulsionada por mudanças nas concentrações de pigmentos, particularmente carotenóides e melanina. Na fase solitária, os pigmentos verdes dominam devido aos altos níveis de carotenóides e menor teor de melanina. Durante a transição para a fase gregária, os níveis de melanina aumentam, resultando na coloração amarela e preta. Essas alterações pigmentares são controladas por fatores genéticos e ambientais.

5. Efeitos no comportamento:
A mudança de cor nos gafanhotos está intimamente associada a mudanças comportamentais. Os gafanhotos gregários exibem maior atividade, maiores interações sociais e movimentos coordenados. Formam enxames densos que podem devastar culturas e vegetação, levando a perdas económicas significativas.

6. Papel dos fatores dependentes da densidade:
A transição para a fase gregária e as mudanças de cor associadas são influenciadas por vários fatores dependentes da densidade, incluindo superlotação, competição por recursos, interações táteis e sinais químicos liberados por gafanhotos. Esses fatores desencadeiam coletivamente mudanças fisiológicas que impulsionam a transformação da cor.

7. Fatores Ambientais:
Fatores ambientais como temperatura, umidade, precipitação e disponibilidade de alimentos também podem influenciar as mudanças de cor dos gafanhotos. Por exemplo, altas temperaturas e baixa umidade favorecem a transição para a fase gregária, enquanto amplos recursos alimentares e temperaturas moderadas promovem a fase solitária.

Em resumo, os gafanhotos mudam de cor em diferentes ambientes através de um notável processo de polifenismo de fase. A capacidade de transição entre fases solitárias e gregárias, juntamente com as mudanças de cor associadas, permite-lhes adaptar-se a condições ambientais variadas e optimizar as suas estratégias de sobrevivência, tornando-as pragas formidáveis ​​com potencial para impactos devastadores na agricultura.