Embora possa parecer contra-intuitivo, uma nova investigação liderada pela Universidade da Califórnia, Irvine, revela porque é que o combate à poluição por partículas pode levar a um aumento do smog fotoquímico, ou do ozono troposférico. A poluição por partículas, composta por partículas como poeira, sujidade, fuligem ou fumo, normalmente dificulta a produção de ozono troposférico através do seu papel como núcleo de condensação de nuvens. No entanto, quando estas partículas são reduzidas, os cientistas descobriram que os níveis de ozono podem aumentar surpreendentemente na presença da luz solar, levando ao aumento da formação de smog.

O estudo, publicado na revista Nature Communications, envolveu uma análise de dados de poluição do ar abrangendo as últimas duas décadas em vários locais nos EUA e na Europa. Os investigadores observaram uma tendência consistente:à medida que os níveis de poluição por partículas diminuíam, normalmente devido a regulamentos de qualidade do ar, os níveis de ozono aumentavam durante o dia com bastante luz solar.

Este efeito foi atribuído ao papel das partículas na dispersão da radiação solar, particularmente no espectro ultravioleta. Com menos partículas presentes, mais radiação solar atinge a superfície da Terra e desencadeia uma série de reações químicas envolvendo óxidos de nitrogênio (NOx) e compostos orgânicos voláteis (COVs) emitidos por veículos, usinas de energia e outras fontes. Essas reações produzem ozônio e outros poluentes atmosféricos nocivos que constituem a poluição fotoquímica.

Os investigadores enfatizam a importância de considerar estratégias de redução da poluição por partículas no contexto mais amplo dos esforços regionais e locais de controlo da poluição atmosférica. Embora a redução das emissões de partículas seja crucial para a saúde pública, também significa compreender como estas medidas podem inadvertidamente afectar os níveis de ozono, especialmente em regiões já desafiadas pela poluição por ozono.

O autor principal Junrong Liu, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciência do Sistema Terrestre da UCI, disse:"Nosso estudo destaca a necessidade crítica de uma gestão abrangente da qualidade do ar que considere as interações entre diferentes poluentes e condições meteorológicas. Não é suficiente simplesmente reduzir a poluição por partículas; nós devem desenvolver estratégias coordenadas que tenham em conta a complexa interação dos poluentes para prevenir consequências indesejadas e combater eficazmente o smog fotoquímico."

A equipa pretende investigar mais aprofundadamente este fenómeno utilizando modelação computacional e observações de campo, com o objetivo de informar políticas eficazes de controlo da poluição atmosférica e salvaguardar a saúde pública.