Utensílios domésticos de plástico e roupas feitas de fibras sintéticas liberam microplásticos, partículas com menos de cinco milímetros de tamanho que podem entrar no meio ambiente despercebidas. Uma pequena proporção dessas partículas é tão pequena que é medida em nanômetros. Esses nanoplásticos são objeto de intensa investigação, uma vez que as partículas nanoplásticas podem ser absorvidas pelo corpo humano devido ao seu pequeno tamanho – mas, até à data, pouco se sabe sobre a sua potencial toxicidade.



Os pesquisadores da Empa, do grupo de Bernd Nowack, no laboratório de Tecnologia e Sociedade, uniram agora forças com colegas da China para examinar mais de perto as nanopartículas liberadas pelos têxteis. Tong Yang, primeiro autor do estudo, realizou as investigações durante seu doutorado na Empa. Em estudos anteriores, os investigadores da Empa já conseguiram demonstrar que tanto os micro como os nanoplásticos são libertados quando o poliéster é lavado.

Um exame detalhado das nanopartículas liberadas mostrou agora que nem tudo que parece ser nanoplástico à primeira vista é na verdade nanoplástico.

Em grande medida, as partículas libertadas não eram, de facto, nanoplásticos, mas aglomerados dos chamados oligómeros, ou seja, moléculas pequenas a médias que representam uma fase intermédia entre os polímeros de cadeia longa e os seus blocos de construção individuais, os monômeros. Estas moléculas são ainda mais pequenas do que as partículas nanoplásticas e quase nada se sabe sobre a sua toxicidade. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Nature Water.

Para o estudo, os pesquisadores examinaram doze tecidos diferentes de poliéster, incluindo microfibra, cetim e jersey. As amostras de tecido foram lavadas até quatro vezes e as nanopartículas liberadas no processo foram analisadas e caracterizadas. Não é uma tarefa fácil, diz Bernd Nowack. “O plástico, principalmente os nanoplásticos, está em toda parte, inclusive em nossos dispositivos e utensílios”, afirma o cientista. "Ao medir nanoplásticos, temos que levar em conta esse 'ruído de fundo'."

Grande proporção de partículas solúveis

Os pesquisadores usaram um banho de etanol para distinguir os nanoplásticos dos aglomerados de oligômeros. Pedaços de plástico, por menores que sejam, não se dissolvem em etanol, mas agregações de oligômeros sim. O resultado:cerca de um terço a quase 90% das nanopartículas liberadas durante a lavagem poderiam ser dissolvidas em etanol. “Isso nos permitiu mostrar que nem tudo que à primeira vista parece nanoplástico é, na verdade, nanoplástico”, diz Nowack.

Ainda não está claro se a libertação dos chamados oligómeros nanoparticulados durante a lavagem de têxteis tem efeitos negativos nos seres humanos e no ambiente. “Com outros plásticos, estudos já mostraram que os oligômeros nanoparticulados são mais tóxicos que os nanoplásticos”, diz Nowack. "Esta é uma indicação de que isso deve ser investigado mais de perto."

No entanto, os investigadores conseguiram estabelecer que a natureza do tecido e o método de corte – tesoura ou laser – não têm grande influência na quantidade de partículas libertadas.

O mecanismo de liberação também não foi esclarecido – nem para os nanoplásticos nem para as partículas de oligômeros. A boa notícia é que a quantidade de partículas liberadas diminui significativamente com lavagens repetidas. É concebível que as partículas de oligómero sejam criadas durante o fabrico do têxtil ou separem das fibras através de processos químicos durante o armazenamento. Mais estudos também são necessários nesta área.

Nowack e sua equipe estão se concentrando em partículas maiores por enquanto. No seu próximo projeto, pretendem investigar quais as fibras que são libertadas durante a lavagem de têxteis fabricados a partir de matérias-primas renováveis ​​e se estas podem prejudicar o ambiente e a saúde. “Têxteis semissintéticos, como viscose ou liocel, estão sendo considerados substitutos do poliéster”, diz Nowack. “Mas ainda não sabemos se eles são realmente melhores na liberação de fibras”.

Mais informações: Tong Yang et al, Os oligômeros são uma fração importante das partículas submicrométricas liberadas durante a lavagem de têxteis de poliéster, Nature Water (2024). DOI:10.1038/s44221-023-00191-5
Informações do diário: Natureza Água

Fornecido pelos Laboratórios Federais Suíços para Ciência e Tecnologia de Materiais