p Se você é dono de um gato, você deve ter ouvido falar de Toxoplasma gondii , um protozoário que às vezes infecta humanos por meio do contato com fezes contaminadas em caixas de areia. Embora inofensivo para a maioria das pessoas, T. gondii pode causar doenças graves ou morte em indivíduos imunocomprometidos ou fetos de mulheres grávidas infectadas. Agora, pesquisadores relatando em ACS Nano estudaram como o microorganismo desliza tão rapidamente pelos tecidos de mamíferos durante uma infecção. p De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, cerca de 11% da população dos EUA, e até 60% das pessoas em algumas partes do mundo, foram infectados com T. gondii , que também pode ser transmitida por meio de alimentos e água contaminados. Embora o parasita infecte a maioria dos mamíferos, só se reproduz sexualmente em gatos, que pode expulsar um grande número de T. gondii oocistos em suas fezes. Uma vez ingerido por pessoas ou animais, os envelopes dos oocistos são decompostos por enzimas digestivas, liberando parasitas que podem entrar nas células do intestino delgado. Lá, a transição dos parasitas para o que é chamado de estágio de taquizoíta, em que eles podem se mover muito rapidamente, multiplicar-se maciçamente dentro das células hospedeiras e se espalhar por todo o corpo, formando cistos de longa duração em tecidos como músculos, olho e cérebro. Isabelle Tardieux e seus colegas queriam determinar como esses minúsculos taquizoítas deslizam tão rapidamente pelos tecidos em um movimento helicoidal único.

p Descobrir, os pesquisadores combinaram vários tipos de imagens ao vivo 2-D e 3-D de alta resolução e alta velocidade com métodos de microscopia de força. Eles examinaram os movimentos dos parasitas através das fibras de colágeno que imitavam a matriz extracelular - uma densa rede de proteínas que envolve as células nos tecidos. Os taquizoítas espremeram-se através da rede de colágeno parando primeiro e formando uma dobra na parte frontal de seus corpos. Então, os corpos celulares contraíram, e os parasitas avançaram com um movimento semelhante a uma mola. Aprofundando-se com a ajuda de abordagens de fotomicropatternação e aprendizado de máquina, os pesquisadores descobriram que esses movimentos foram causados ​​pela formação e quebra de ligações específicas entre os protozoários e as fibras de colágeno, resultando no acúmulo de forças contráteis nos citoesqueletos dos parasitas. Quando a ponta frontal de um parasita liberou seu controle sobre as fibras, ele avançou com um super-rápido, deslizamento helicoidal.