p De acordo com alguns especialistas, a energia nuclear é uma grande promessa para atender às crescentes demandas mundiais de energia sem gerar gases de efeito estufa. Mas os cientistas precisam encontrar uma maneira de remover os isótopos radioativos, tanto de águas residuais geradas por usinas nucleares quanto do meio ambiente em caso de derramamento. Agora, pesquisadores relatando em ACS Nano desenvolveram minúsculo, robôs automotores que removem urânio radioativo de águas residuais simuladas. p A liberação acidental de lixo radioativo, como o que ocorreu nos desastres das usinas nucleares de Chernobyl e Fukushima, representa grandes ameaças ao meio ambiente, humanos e animais selvagens. Os cientistas desenvolveram materiais para capturar, separado, remover e recuperar o urânio radioativo da água, mas os materiais têm limitações. Uma das abordagens recentes mais promissoras é o uso de estruturas metal-orgânicas (MOFs) - compostos que podem capturar substâncias específicas, incluindo urânio radioativo, dentro de suas estruturas porosas. Martin Pumera e seus colegas queriam adicionar um micromotor a um MOF em forma de haste chamado ZIF-8 para ver se ele poderia limpar rapidamente os resíduos radioativos.

p Para fazer seus microrrobôs autopropelidos, os pesquisadores desenvolveram hastes ZIF-8 com diâmetros de cerca de 1/15 do diâmetro de um fio de cabelo humano. Os pesquisadores adicionaram átomos de ferro e nanopartículas de óxido de ferro para estabilizar as estruturas e torná-las magnéticas, respectivamente. Nanopartículas catalíticas de platina colocadas em uma extremidade de cada haste convertiam o "combustível" de peróxido de hidrogênio na água em bolhas de oxigênio, que impulsionou os microrrobôs a uma velocidade de cerca de 60 vezes seu próprio comprimento por segundo. Em águas residuais radioativas simuladas, os microrrobôs removeram 96% do urânio em uma hora. A equipe coletou as hastes carregadas de urânio com um ímã e retirou o urânio, permitindo que os pequenos robôs sejam reciclados. Os microrrobôs autopropelidos poderão algum dia ajudar no gerenciamento e remediação de resíduos radioativos, dizem os pesquisadores.