p Pesquisadores do National Physical Laboratory (NPL) e do London Centre for Nanotechnology (LCN) determinaram a estrutura do DNA a partir de medições em uma única molécula usando microscopia de força atômica (AFM), e encontraram variações significativas na conhecida dupla hélice. p O projeto colaborativo aplicou uma técnica conhecida como microscopia de força atômica de 'toque suave' para grandes, moléculas de DNA irregularmente arranjadas e individuais. Nesta forma de microscopia, uma sonda em miniatura é usada para sentir a superfície das moléculas uma a uma, ao invés de vê-los.

p Para demonstrar o poder do método, a equipe de pesquisa mediu a estrutura de uma única molécula de DNA, encontrar, em média, uma boa concordância com a estrutura sugerida pela primeira vez por Watson e Crick em 1953. Surpreendentemente, Contudo, as imagens de uma única molécula também revelam variações significativas na profundidade dos sulcos na estrutura da dupla hélice.

p O DNA contém as informações hereditárias das células, e nossas vidas dependem da maquinaria molecular que está continuamente trabalhando em nossos corpos. A estrutura dessas máquinas em escala nanométrica está no cerne da nossa compreensão de saúde e doença, e a dupla hélice do DNA tem sido a chave para entender como a informação genética é armazenada e transmitida.

p Embora a origem das variações observadas na estrutura do DNA ainda não seja totalmente compreendida, sabe-se que essas ranhuras atuam como portas-chave para proteínas (chaves moleculares) que determinam em que medida um gene é expresso em uma célula viva. Medidas precisas nos permitem observar as variações dessas formas-chave, o que pode nos ajudar a determinar os mecanismos pelos quais as células vivas promovem e suprimem o uso da informação genética armazenada em seu DNA.