p Nanopartículas - ou nanomateriais, como são freqüentemente chamados - são objetos químicos com dimensões na faixa de 1-100 nanômetros (nm). p Partículas tão pequenas são difíceis de imaginar, mas pode ajudar pensar que uma nanopartícula de 1 nm pode caber em até 80, 000 vezes em um fio de cabelo humano.

p As nanopartículas ocorrem naturalmente no meio ambiente, como no barro, leite, e em cinzas vulcânicas e borrifos do mar.

p Os fabricantes também fazem nanopartículas para uso em uma variedade de produtos de uso diário.

• As superfícies da sua geladeira podem conter nanopartículas de prata para impedir o crescimento de bactérias
• O protetor solar aplicado como um filme transparente na pele pode conter nanopartículas de óxido de zinco ou dióxido de titânio para fornecer proteção solar de amplo espectro
• A estrutura da sua nova bicicleta pode até conter nanotubos de carbono para torná-la mais forte e mais leve do que as bicicletas mais antigas.

p As nanopartículas são intrigantes para os cientistas porque as propriedades de um produto químico - como prata ou óxido de zinco - na forma nano podem ser muito diferentes de uma partícula maior do mesmo produto químico.

p Isso ocorre porque as propriedades da superfície dominam na forma nano (devido à maior área de superfície). É a composição interna que define as propriedades das partículas maiores. Essa diferença abre uma gama de novos usos para esse produto químico.

p Quais são os benefícios dos nanomateriais?

p A prevalência de nanopartículas fabricadas está aumentando.

p Novos desenvolvimentos levaram a avanços significativos em uma ampla gama de produtos eletrônicos, aplicações médicas e ambientais (entre outras).

p As nanopartículas podem ser mais condutoras, mais forte ou mais reativo quimicamente do que partículas maiores da mesma substância.

p Isso significa que pequenas quantidades do produto químico na forma nano podem atingir os mesmos efeitos, tornando um produto mais barato - ou as mesmas quantidades podem ser usadas para criar um produto aprimorado.

p Quais são os riscos potenciais?

p As mesmas propriedades que tornam as nanopartículas promissoras para novas oportunidades de fabricação também podem apresentar novos riscos para nós e nosso ambiente natural.

p Normalmente, novos produtos químicos e seu uso comercial seriam avaliados por um ou mais órgãos reguladores dentro da Austrália. Mas se um produto químico na forma tradicional já foi avaliado, pode não exigir um exame mais minucioso por parte dos reguladores se for feito na forma nano. Esse é o caso, embora as duas formas do mesmo produto químico possam ter propriedades bastante diferentes.

p É esse "deslizar pelas rachaduras" que levantou algumas preocupações na comunidade sobre o uso em grande escala de nanomateriais não testados.

p Avaliar os riscos associados aos nanomateriais fabricados nunca é fácil ou simples. Ao contrário dos produtos químicos tradicionais, a classificação das propriedades e riscos potenciais dos nanomateriais não se baseia apenas na composição.

p Em vez, é uma função complexa de uma série de propriedades, incluindo tamanho de partícula, forma, área de superfície, revestimento da superfície e até mesmo o quão firmemente as partículas são aglutinadas.

p Adicionando ao desafio, muitas dessas propriedades podem mudar com o tempo e com o uso, à medida que os nanomateriais se movem por um sistema complexo, como nossos próprios corpos ou uma estação de tratamento de resíduos.

p Que pesquisa de segurança está sendo feita?

p Em 2007, o Grupo de Trabalho para Nanomateriais Manufaturados, na Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), lançou um programa internacional para testar 13 tipos diferentes de nanomateriais manufaturados que estavam nos estágios iniciais de comercialização.

p Os países membros da OCDE foram convidados a testar exaustivamente esses nanomateriais quanto às suas propriedades físicas e químicas, seu destino e transporte no meio ambiente, e suas toxicidades potenciais em uma variedade de sistemas biológicos.

p A Austrália participou e testou uma série de óxido de zinco, dióxido de cério e nanopartículas de prata. O CSIRO foi um grande contribuidor para o esforço australiano.

p Este esforço internacional deu clareza sobre os tipos de propriedades dos nanomateriais necessários para avaliações de toxicidade, e desenvolvimentos sobre como fazer essas medições. Embora esses sejam passos importantes para a frente, mais trabalho ainda precisa ser feito antes que tais medições se tornem de rotina.

p O cronograma para conseguir isso é apertado, especialmente para empresas australianas que exportam internacionalmente. Novos regulamentos entrarão em vigor este ano na Europa, exigindo a rotulagem obrigatória de certos produtos contendo nano.

p Esta não é uma tarefa simples. Não é fácil encontrar - quanto mais contar e medir o tamanho - dessas partículas minúsculas em produtos complexos. Isso torna difícil determinar se eles são capturados pela definição de "nano" e, portanto, precisam ser rotulados.

p Atualmente, A equipe de nanossegurança da CSIRO está investigando

• nanopartículas em filtros solares
• os efeitos ambientais das nanopartículas adicionadas aos combustíveis para motores de combustão
• se as nanopartículas ingeridas por animais de água doce são excretadas ou retidas e depois transportadas para cima na cadeia alimentar
• se as nanopartículas são produzidas em incêndios florestais.

p A pesquisa em andamento nesta área é relevante e vital para o futuro da manufatura australiana. p Esta história foi publicada como cortesia de The Conversation (sob Creative Commons-Atribuição / Sem derivados).