Pesquisadores da Universidade de Southampton, em colaboração com colegas da Universidade de Cambridge, desenvolveram uma técnica para ajudar a tratar doenças fatais de forma mais eficaz. O Dr. Sumeet Mahajan e seu grupo do Institute for Life Sciences em Southampton estão usando nanossondas de ouro para identificar diferentes tipos de células, para que eles possam usar os corretos em terapias com células-tronco.

A terapia com células-tronco está em sua infância, mas tem o potencial de mudar a maneira como tratamos o câncer e outras doenças fatais, substituindo células danificadas ou doentes por células saudáveis. Uma das principais limitações da terapia com células-tronco é identificar as células certas para usar em diferentes terapias. Esse problema fundamental com o tratamento está sendo enfrentado por essa nova pesquisa.

Dr. Mahajan, Professor de Química Sênior em Interface de Ciências da Vida, diz:"As células-tronco podem ser a chave para combater muitas doenças. Elas se desenvolvem em todos os vários tipos de células necessárias no corpo - sangue, nervos e órgãos - mas é quase impossível diferenciá-los durante seu desenvolvimento inicial sem técnicas complexas, mesmo com os microscópios mais avançados. Até agora, cientistas usaram marcadores fluorescentes intrusivos para marcar moléculas e rastrear cada célula, um processo que pode torná-los inúteis para fins terapêuticos de qualquer maneira. Ao usar uma técnica descoberta em Southampton na década de 1970, conhecido como Espectroscopia Raman Aprimorada de Superfície (SERS), conseguimos observar as células-tronco adultas em escala molecular para distingui-las, o que significa que ainda podemos usar as células para fins terapêuticos. "

A equipe que descobriu o SERS na década de 1970 descobriu que, ao tornar áspera uma superfície de metal sobre a qual haviam colocado moléculas para serem examinadas, eles podem aumentar o sinal pelo qual eles podem detectar essas moléculas, por um milhão de vezes. Isso permitiu que detectassem moléculas em quantidades muito menores do que antes. O SERS tem sido usado em muitas funções diferentes em todo o mundo e em todos os setores, mas esta nova pesquisa marca a primeira vez que ela foi usada no campo da terapia celular. A pesquisa do Dr. Mahajan pode significar que células-tronco e outras terapias baseadas em células podem ser avançadas muito mais do que os usos mais comuns atuais, como transplantes de medula óssea.

O Dr. Mahajan comenta:"Os cientistas que estudam doenças neurodegenerativas, como a doença de Parkinson, acreditam que a reposição das células geradoras de dopamina depletadas de um paciente, pode ser um tratamento eficaz. Contudo, para evitar complicações fatais, devemos ter certeza de que estamos usando o tipo certo de células de substituição, que o trabalho que estamos fazendo em Southampton nos permite fazer. Além disso, a técnica também pode nos permitir ver se os medicamentos estão funcionando de forma eficaz nas células, e também pode ser usado para diagnosticar doenças, bem como tratá-las. "

Os resultados do trabalho do Dr. Mahajan, financiado pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Físicas e Engenharia (EPSRC), foram publicados em um jornal influente Nano Letras . Ele está colaborando com grandes empresas farmacêuticas para desenvolver medicamentos mais eficazes usando essa técnica.