p Nanopartículas, como nanotubos de carbono (CNT), que são encontrados em um número cada vez maior de produtos, estão terminando cada vez com mais freqüência em nosso entorno. Se e como afetam os ecossistemas aquáticos são questões ainda sem resposta. Um estudo da Empa mostra que, embora os CNTs não tenham efeitos tóxicos nas algas verdes, eles inibem seu crescimento ao privar a planta de luz e espaço. p Nanotubos de carbono (CNTs) são de até 100, 000 vezes mais fino que um cabelo humano e tão leve quanto plástico. Apesar disso, eles têm uma resistência à tração maior do que o aço, são mais duros do que o diamante e conduzem eletricidade melhor do que o cobre. Essas propriedades fazem dos CNTs uma matéria-prima com um futuro muito promissor. Em todo o mundo, possíveis aplicações estão sendo investigadas, incluindo o uso em células solares, plásticos, baterias, tecnologia médica e purificação de água potável.

p Com o aumento da produção industrial de CNTs agora atingindo o nível de centenas de toneladas por ano, a quantidade dessas partículas que poderiam ser lançadas no meio ambiente também aumentou. Certos estudos levantaram a possibilidade de que os CNTs alojados nos pulmões podem causar efeitos na saúde semelhantes aos das fibras de amianto. Uma equipe interdisciplinar de cientistas da Empa e da Estação de Pesquisa Agroscope Reckenholz-Taenikon (ART) agora começou a investigar os fundamentos de como os CNTs se comportam quando são depositados em rios e lagos.

p As algas permanecem saudáveis, mas crescem mais devagar

p No decorrer do projeto, que é financiado pelos Fundos Nacionais Suíços, os pesquisadores desenvolveram um método químico padrão para medir o crescimento e a atividade fotossintética de algas verdes expostas aos CNTs. Eles descobriram que mesmo na presença de altas concentrações de CNTs as algas retêm níveis normais de fotossíntese, embora as taxas de crescimento sejam reduzidas. Também foi notável que quando os CNTs são adicionados à suspensão de algas, sua cor escurece e as algas formam aglomerados com os nanotubos. Apesar disso, não há evidências de que os nanotubos sejam absorvidos pelas plantas.

p Os investigadores chegaram à conclusão, Portanto, que as algas crescem mais lentamente porque se aglutinam como resultado da presença de CNTs e, portanto, recebem menos luz. Para provar isso, eles desenvolveram mais dois testes que lhes permitiram medir quantitativamente os efeitos de sombreamento e aglomeração que os nanotubos tinham nas algas. Os resultados mostram que o crescimento mais lento dos organismos é, na verdade, principalmente devido a esses dois fatores. A conclusão é, portanto, que os CNTs não são diretamente tóxicos para as algas verdes, como estudos anteriores indicaram. Na presença de CNTs, as algas simplesmente não desfrutam das condições ideais de crescimento porque, como plantas terrestres, eles precisam de espaço e luz suficientes para fazê-lo. Os efeitos de aglutinação e sombreamento que foram observados só se manifestam em concentrações elevadas de CNT de mais de um miligrama por litro, Contudo. Atualmente, é improvável que esses níveis de concentração de nanotubos de carbono sejam encontrados no meio ambiente.