(PhysOrg.com) - Cientistas da Universidade de Manchester produziram o microscópio óptico mais poderoso do mundo, o que pode ajudar a entender as causas de muitos vírus e doenças.

Escrevendo no jornal Nature Communications , a equipe criou um microscópio que quebra o registro do menor objeto que o olho pode ver, batendo o limite de difração da luz.

Anteriormente, o microscópio óptico padrão só pode ver itens em torno de um micrômetro - 0,001 milímetros - claramente.

Mas agora, combinando um microscópio óptico com uma microesfera transparente, apelidado de 'nanoscópio de microesfera', os pesquisadores de Manchester podem ver 20 vezes menor - 50 nanômetros (5 x 10 ^-8 m) - sob luzes normais. Isso está além do limite teórico da microscopia óptica.

Essa capacidade enormemente aumentada significa que os cientistas, liderado pelo Professor Lin Li e Dr. Zengbo Wang, poderia potencialmente examinar o interior das células humanas, e examine os vírus ativos pela primeira vez para ver potencialmente o que os causa.

Os microscópios existentes que têm a capacidade de examinar itens minúsculos - microscópios eletrônicos - só podem ver a superfície de uma célula em vez de examinar sua estrutura e não há nenhuma ferramenta para ver um vírus vivo visualmente.

Os cientistas, da Escola de Mecânica, Engenharia Aeroespacial e Civil, agora acreditam que podem usar o microscópio para detectar imagens muito menores no futuro. O novo método não tem limite teórico no tamanho do recurso que pode ser visto.

O novo sistema de nanoimagem é baseado na captura óptica, imagens virtuais de campo próximo, que são livres de difração óptica, e amplificando-os usando uma microesfera, uma minúscula partícula esférica que é posteriormente retransmitida e amplificada por um microscópio óptico padrão.

Professor Li, que iniciou e liderou a pesquisa em colaboração com acadêmicos da Universidade Nacional e do Instituto de Armazenamento de Dados de Cingapura, acredita que sua pesquisa pode ser um desenvolvimento importante.

Ele disse:"Este é um recorde mundial em termos de quão pequeno um microscópio óptico pode ir por imagem direta sob uma fonte de luz cobrindo toda a gama do espectro óptico.

"Não só conseguimos ver itens de 50 nanômetros, acreditamos que é apenas o começo e poderemos ver itens bem menores.

"Teoricamente, não há limite para o tamanho de um objeto que seremos capazes de ver.

"A maneira comum de ver itens minúsculos atualmente é com um microscópio eletrônico, e mesmo assim você não pode ver dentro de uma célula - apenas o lado de fora. Os microscópios ópticos de fluorescência podem ver o interior das células indiretamente, morrendo-as, mas esses corantes não podem penetrar os vírus.

"Ver o interior de uma célula diretamente sem morrer e ver os vírus vivos diretamente pode revolucionar a maneira como as células são estudadas e nos permitir examinar de perto os vírus e a biomedicina pela primeira vez."

Entre outros pequenos objetos que os cientistas serão capazes de examinar estão as nanoestruturas de óxido de alumínio anodizado, e nano-padrões em discos CVC Blue-Ray, não visível anteriormente com um microscópio óptico.