Em 2009, Shan Wang, membro do corpo docente da Universidade de Stanford, e os alunos de doutorado Richard Gaster e Drew Hall demonstraram que poderiam usar os mesmos sensores magnéticos ultrassensíveis que formam a base do compacto de hoje, drives de disco de alta capacidade em combinação com nanotags magnéticos produzidos em massa para detectar pequenas quantidades de proteínas associadas ao câncer (clique aqui para ver a história anterior).
Agora, em um artigo publicado na revista Lab on a Chip , os três cientistas mostram como reduziram essa tecnologia para criar um dispositivo portátil de detecção de doenças que qualquer indivíduo deveria ser capaz de usar em casa para detectar doenças e até monitorar a eficácia da terapia anticâncer. Dr. Wang é o co-investigador principal do Centro de Excelência e Tradução em Nanotecnologia do Câncer, um dos nove centros financiados pelo National Cancer Institute.
O dispositivo, que os pesquisadores chamaram de nanoLAB, consiste em um "bastão" descartável que se assemelha a um teste de gravidez caseiro, e um leitor magnético portátil que analisa a urina de um paciente, sangue, ou saliva para a presença de proteínas associadas a doenças específicas. Em seu design atual, o nanoLAB pode fornecer respostas simultâneas sim-não para até oito proteínas associadas a doenças diferentes. A unidade de sensor portátil custa menos de US $ 200 para ser produzida, enquanto as varas capazes de fazer oito medições custam menos de US $ 3,50 cada, e pode cair para menos de US $ 1 cada, com melhorias já em andamento. Quando os alunos do Dr. Wang construíram a primeira versão deste dispositivo, ocupava uma sala inteira. Um componente, o eletroímã, pesava mais de 90 quilos por si só e precisava ser conectado a uma tomada. As baterias alimentam o dispositivo em sua nova forma.
Para realizar um teste usando o nanoLab, uma pessoa adicionaria uma gota de amostra biológica - urina ou sangue, por exemplo - no stick. Eles então adicionariam o conteúdo de dois frascos pré-medidos ao stick e esperariam 15 minutos para que os resultados aparecessem na forma de uma luz LED acesa na unidade do sensor. Um microprocessador pré-programado lida com todas as análises de dados e gera o sinal sim-não visível como uma luz verde ou vermelha.
Este trabalho, que é detalhado em um artigo intitulado, "nanoLAB:um ultraportátil, laboratório de diagnóstico portátil para saúde global, "foi apoiado em parte pela NCI Alliance for Nanotechnology in Cancer, uma iniciativa abrangente projetada para acelerar a aplicação da nanotecnologia para a prevenção, diagnóstico, e tratamento do câncer. Um resumo deste artigo está disponível no site da revista.
