Os ensaios clínicos usando células imunológicas dos próprios pacientes para direcionar os tumores produziram resultados promissores. Contudo, esta abordagem geralmente funciona apenas quando os pacientes também recebem grandes doses de medicamentos destinados a ajudar as células imunológicas a se multiplicarem rapidamente, e essas drogas têm efeitos colaterais potencialmente fatais. Agora, uma equipe de engenheiros do MIT desenvolveu uma maneira de fornecer os medicamentos necessários, contrabandeando-os dentro de nanopartículas que são anexadas às células enviadas para combater o tumor. Como resultado, a droga estimuladora de células imunes atinge apenas seus alvos pretendidos, reduzindo muito o risco para o paciente.
A nova abordagem pode melhorar drasticamente a taxa de sucesso das terapias de células imunológicas, que são promissores para o tratamento de muitos tipos de câncer, diz Darrell Irvine. Dr. Irvine liderou a equipe que publicou seus resultados na revista Nature Medicine. "O que estamos procurando é um empurrãozinho extra que poderia levar a terapia de células imunológicas de funcionar em um subconjunto de pessoas para trabalhar em quase todos os pacientes, e para nos levar mais perto de curas de doenças, em vez de retardar a progressão, "disse o Dr. Irvine. O novo método também pode ser usado para administrar outros tipos de medicamentos contra o câncer ou para promover a maturação das células sanguíneas em receptores de transplante de medula óssea, de acordo com os pesquisadores.
Para realizar a terapia de células imunológicas, médicos removem um tipo de célula imunológica chamada células T do paciente, projetá-los para direcionar o tumor, e injete-os de volta no paciente. Essas células T então caçam e destroem as células tumorais. Ensaios clínicos estão em andamento nos quais a terapia de células imunológicas está sendo testada em pacientes com câncer de ovário e de próstata, bem como melanoma.
A terapia imunológica é uma abordagem muito promissora para o tratamento do câncer, mas fazer com que funcione revelou-se um desafio. As principais limitações hoje incluem a obtenção de células T suficientes que são específicas da célula cancerosa e, em seguida, fazer com que essas células T funcionem adequadamente no paciente. Para superar esses obstáculos, pesquisadores tentaram injetar drogas adjuvantes em pacientes que estimulam o crescimento e a proliferação de células T. As interleucinas - produtos químicos naturais que ajudam a promover o crescimento das células T - produziram resultados promissores em ensaios clínicos em humanos, mas a terapia com interleucina pode produzir efeitos colaterais graves, incluindo insuficiência cardíaca e pulmonar, quando infundido na corrente sanguínea em grandes doses.
Dr. Irvine e seus colegas adotaram uma nova abordagem:para evitar efeitos colaterais tóxicos, eles se voltaram para nanopartículas baseadas em lipídios que podem se anexar a moléculas contendo enxofre normalmente encontradas na superfície das células T. Os investigadores carregaram duas interleucinas - IL-15 e IL-21 - nas nanopartículas, e então injetou a combinação nanopartícula-célula T em camundongos com tumores de pulmão e medula óssea. Uma vez que as células alcançaram os tumores, as nanopartículas degradaram-se gradualmente e liberaram a droga ao longo de um período de uma semana. As moléculas da droga se ligam a receptores na superfície das mesmas células que as transportam, estimulando-os a crescer e se dividir.
Em 16 dias, todos os tumores nos camundongos tratados com células T portadoras das drogas desapareceram. Esses ratos sobreviveram até o final do experimento de 100 dias, enquanto os ratos que não receberam nenhum tratamento morreram em 25 dias, e os camundongos que receberam células T sozinhas ou células T com injeções de interleucinas morreram em 75 dias.
O Dr. Irvine e seus colegas também demonstraram que poderiam anexar suas nanopartículas à superfície de células sanguíneas imaturas encontradas na medula óssea, que são comumente usados para tratar a leucemia. Os pacientes que recebem transplantes de medula óssea devem ter sua própria medula óssea destruída com radiação ou quimioterapia antes do transplante, o que os deixa vulneráveis a infecções por cerca de seis meses, enquanto a nova medula óssea produz células sanguíneas. A distribuição de medicamentos que aceleram a produção de células sanguíneas junto com o transplante de medula óssea pode encurtar o período de imunossupressão, tornando o processo mais seguro para os pacientes, diz o Dr. Irvine. No Nature Medicine papel, sua equipe relata o aumento da maturação das células sanguíneas em camundongos, administrando uma dessas drogas junto com as células.
Este trabalho, que foi apoiado em parte pelo Instituto Nacional do Câncer, é detalhado em um artigo intitulado, "Engenharia de células terapêuticas com nanopartículas sintéticas de superfície conjugada." Um resumo está disponível no site da revista.
