p Passe pela Universidade do Tennessee em Knoxville em um dia ensolarado, e você pode ver um homem na beira da estrada podando a hera inglesa. p Mingjun Zhang não é o zelador. Ele é um engenheiro biomédico da UT que colhe a videira para fazer um novo tipo de protetor solar. Ele espera substituir as partículas de metal em filtros solares comerciais por um orgânico, alternativa não tóxica.

p "Ivy é uma planta incrivelmente útil, "disse Zhang, que nasceu na China, onde a planta é um ingrediente da medicina tradicional.

p O interesse de Zhang pela hera começou há alguns anos em seu quintal, onde ele fez uma pergunta simples:como ela gruda tão firmemente na cerca?

p O poder secreto da ivy, Zhang descobriu, está em suas secreções, que contêm nanopartículas mil vezes menores que um grão de areia. A forma incomum dessas partículas permite que formem fortes ligações com as superfícies de cercas e paredes.

p Ao estudar a forma única dessas partículas, Zhang descobriu que eles também absorvem os raios ultravioleta da luz solar.

p Os protetores solares comerciais já contêm nanopartículas de metal que bloqueiam os raios ultravioleta e protegem contra queimaduras solares e câncer de pele. Esses compostos de metal, como dióxido de titânio e óxido de zinco, dê a muitos cremes sua cor branca.

p Estudos recentes questionam a segurança das nanopartículas metálicas. Quando inalados ou consumidos - por trabalhadores em fábricas - podem aumentar os riscos de câncer, de acordo com um estudo da Universidade da Califórnia, Los Angeles, que mostrou que pode danificar o DNA de camundongos.

p Estudos de segurança emergentes ainda não encontraram nenhuma evidência clara do perigo das nanopartículas de metal em loções de proteção solar, no entanto. Uma pesquisa preliminar conduzida por pesquisadores da Food and Drug Administration dos EUA, que esfregaram protetor solar em porcos por semanas, sugeriu que as nanopartículas não penetraram na pele profundamente o suficiente para causar danos. Outros estudos de toxicidade ainda estão em andamento.

p Embora as alegações de risco ainda sejam incertas, uma coisa é certa:os filtros solares que contêm esses compostos reduzem o risco de câncer de pele, e até mesmo os cientistas que estudam os efeitos potenciais à saúde os recomendam.

p “Novas ferramentas estão nos permitindo verificar os impactos humanos e ambientais de tecnologias desenvolvidas há décadas, "disse Bob Peoples, diretor do Instituto de Química Verde da American Chemical Society em Washington, D.C. "Nosso objetivo agora é reduzir ou eliminar a geração ou o uso de substâncias perigosas."

p À medida que mais testes são realizados nos compostos de metal nanométricos, usado em tudo, desde tintas a vitaminas, muitos pesquisadores estão em busca de alternativas orgânicas.

p Nanopartículas de hera de Zhang, uma alternativa, provaram ser transparentes, resistente à água, e não tóxico para células vivas. Eles bloqueiam a radiação ultravioleta quatro vezes mais efetivamente do que as nanopartículas de metal e são decompostos naturalmente ao longo do tempo por enzimas na pele. Ele está atualmente buscando uma patente para a descoberta, publicado no Journal of Nanobiotechnology.

p Pode demorar um pouco até que os protetores solares à base de hera apareçam na prateleira de sua farmácia local, disse Joe Laszlo, um cientista do Serviço de Pesquisa Agrícola em Peoria, Ill. "A ciência é a parte fácil, "disse Laszlo." A parte difícil é a economia, os milhões de dólares necessários para obter a aprovação do FDA. "

p Vários anos atrás, Laszlo desenvolveu um composto bloqueador de UV à base de óleo de soja que nunca chegou aos filtros solares. Hoje, o composto de soja é usado em cosméticos, que não requerem a aprovação do FDA para suas alegações de proteção do sol e "redução de linhas finas e rugas".

p Zhang está conversando com empresas interessadas em fazer protetor solar e cosméticos, e ele também está explorando outras aplicações, incluindo supercola cirúrgica para selar feridas e usar as nanopartículas para transportar moléculas de drogas dentro do corpo humano.