Outra arma no arsenal contra o câncer:nanopartículas que identificam, visar e matar células cancerosas específicas, deixando as células saudáveis ​​sozinhas.

Liderado por Carl Batt, o professor de ciência alimentar Liberty Hyde Bailey, os pesquisadores sintetizaram nanopartículas - com a forma de um haltere - feitas de ouro imprensado entre duas peças de óxido de ferro. Eles então anexaram anticorpos, que tem como alvo uma molécula encontrada apenas em células de câncer colorretal, para as partículas. Uma vez vinculado, as nanopartículas são engolfadas pelas células cancerosas.

Para matar as células, os pesquisadores usam um laser infravermelho próximo, que é um comprimento de onda que não prejudica o tecido normal nos níveis usados, mas a radiação é absorvida pelo ouro nas nanopartículas. Isso faz com que as células cancerosas se aqueçam e morram.

"Esta é uma terapia chamada 'inteligente', "Batt disse." Para ser uma terapia inteligente, deve ser direcionado, e deve ter alguma capacidade de ser ativado apenas quando está lá e, então, mata apenas as células cancerosas. "

O objetivo, disse o autor principal e estudante de graduação em biomedicina Dickson Kirui, é melhorar a tecnologia e torná-la adequada para testes em um ensaio clínico em humanos. Os pesquisadores agora estão trabalhando em um experimento semelhante visando células de câncer de próstata.

"Se, abaixo da linha, você poderia apenas visar clinicamente as células cancerosas, você poderia, então, evitar que as células ao redor da saúde fossem prejudicadas - isso é o mais importante, "Kirui disse.

O ouro tem potencial como uma chave material para combater o câncer em futuras terapias inteligentes. É biocompatível, inerte e relativamente fácil de ajustar quimicamente. Ao alterar o tamanho e a forma da partícula de ouro, Kirui e seus colegas podem ajustá-los para responder a diferentes comprimentos de onda de energia.

Uma vez absorvido pelas partículas de ouro dos pesquisadores, as células cancerosas são destruídas pelo calor - apenas alguns graus acima da temperatura normal do corpo - enquanto o tecido circundante permanece ileso. Esse laser de baixa potência não tem nenhum efeito nas células circundantes porque esse comprimento de onda específico não aquece as células se elas não estiverem carregadas com nanopartículas, os pesquisadores explicaram.

Usando óxido de ferro - que é basicamente ferrugem - já que as outras partes das partículas podem um dia permitir que os cientistas também acompanhem o progresso dos tratamentos de câncer usando imagens de ressonância magnética, Kirui disse, aproveitando as propriedades magnéticas das partículas.