Uma vela solar é um tipo de propulsão de espaçonave que usa o impulso dos fótons do sol para impulsionar a espaçonave. É uma folha grande e muito fina feita de um material altamente reflexivo, como o plástico metalizado. Quando a vela solar é exposta à luz solar, os fótons do sol refletem na vela e transferem parte do seu impulso para a vela. Esta transferência de impulso cria impulso, que impulsiona a espaçonave para frente.

As velas solares têm várias vantagens em relação à propulsão tradicional de foguetes. Eles não necessitam de combustível, o que significa que podem ser muito mais leves e transportar mais carga útil. Eles também têm uma vida útil muito longa, pois não se desgastam com o tempo. Além disso, as velas solares são muito eficientes, pois podem utilizar a energia do sol para impulsionar a nave espacial sem gerar quaisquer emissões.

No entanto, as velas solares também apresentam algumas desvantagens. Eles são muito frágeis e podem ser facilmente danificados por detritos espaciais. Eles também exigem muito espaço para serem implantados, o que pode dificultar seu lançamento da Terra. Além disso, as velas solares não são muito eficazes em condições de pouca luz, como quando a nave espacial está viajando longe do sol.

No geral, as velas solares têm o potencial de revolucionar as viagens espaciais, mas ainda precisam de ser desenvolvidas e testadas antes de poderem ser utilizadas em missões de grande escala.