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Os especialistas alertam que a turbulência nos aviões pode piorar a cada ano, mas para aqueles que voam há muito tempo, a tendência pode parecer óbvia. Assim como muitas pessoas nos Estados Unidos se lembram de invernos com mais neve no passado, muitos passageiros frequentes também afirmam que antes havia menos turbulência durante os voos. Embora as anedotas de mais neve "no passado" não sejam fortemente apoiadas pelos dados, a tendência ascendente na turbulência é. Como você deve ter adivinhado, as mudanças climáticas antropogênicas são as maiores culpadas por esta jornada cada vez mais acidentada.
Em 2024, investigadores da Universidade de Toulouse analisaram modelos atmosféricos históricos e descobriram que as condições climáticas que causam turbulência aérea severa têm aumentado nas últimas décadas e prevê-se que essas condições piorem. Algumas áreas dos céus da Terra mostraram-se mais sensíveis às mudanças, particularmente no Leste Asiático. Ainda assim, o âmbito do estudo foi no hemisfério norte, onde foram encontrados vários outros “pontos quentes” de aumento de turbulência, incluindo a América do Norte.
Desde que a recolha de dados por satélite começou, há 40 anos, a turbulência severa no Atlântico Norte aumentou cerca de 55%. Ainda há muitas incógnitas — diferentes modelos muitas vezes dão previsões diferentes — no entanto, os cientistas do clima são praticamente unânimes em que as alterações climáticas provavelmente causarão um aumento na turbulência severa em todo o mundo, e essas nem sequer são as suas previsões mais assustadoras para um futuro cada vez mais quente. Por exemplo, numa entrevista à BBC com o cientista atmosférico Paul Williams, da Universidade de Reading, Williams afirmou que os eventos de turbulência severa irão duplicar ou mesmo triplicar nas próximas décadas. Isso coloca passageiros e tripulantes em perigo, embora haja quem espere que a engenharia de aviões seja mais “à prova de turbulência” possa salvar as viagens aéreas.
Bolsas de ar turbulento raramente matam, mas podem causar ferimentos graves
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Turbulência severa não é brincadeira. Estimativas aproximadas colocam o número de mortes relacionadas com a turbulência desde a década de 1980 na casa de um dígito, mas centenas de lesões documentadas relacionadas com a turbulência levaram pessoas ao hospital devido a ossos partidos, ataques cardíacos, entorses, lesões na coluna vertebral e muito mais. Os tripulantes são os mais suscetíveis a tais lesões, já que geralmente são as últimas pessoas a bordo a apertar o cinto depois de ajudar os passageiros.
A definição técnica de turbulência severa é qualquer movimento para cima e para baixo de um avião que aplica uma força superior a 1,5 g aos ocupantes do avião. Isso ocorre quando um avião passa por uma bolsa de ar de densidade variável. Esses bolsões geralmente são detectáveis, pois são facilmente identificados nas nuvens de tempestade. Você pode pensar que voar em torno de nuvens de tempestade é a solução óbvia, mas não é tão simples. À medida que o aquecimento global aumenta os eventos climáticos extremos, espera-se também que aumente a força e a frequência das nuvens de tempestade. Isso pode significar maior assunção de riscos, à medida que os pilotos enfrentam as tempestades. Ou também pode significar maiores custos de combustível e “engarrafamentos” aéreos, à medida que os pilotos circunavegam céus tempestuosos.
Mas há outro tipo de turbulência que é mais difícil de detectar. A "turbulência em ar claro" ocorre quando um avião atinge bolsões de densidade de ar variável ao redor do céu claro da corrente de jato, como redemoinhos invisíveis em uma corrente de ar. À medida que o aquecimento global aquece os mares e os céus perto do equador, as diferenças de temperatura nas latitudes mais baixas e mais altas da corrente de jato tornam-se mais extremas. Essas diferenças amplificam a força da corrente de jato e, por sua vez, aumentam a força e a frequência de seus “redemoinhos”.
A engenharia não resolverá todos os problemas do aquecimento global
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É extremamente improvável que a turbulência derrube uma aeronave. As asas de um 747 podem dobrar mais de 25 graus sem quebrar, e é altamente improvável que mesmo uma turbulência severa empurre uma asa ao seu ponto de ruptura. A turbulência praticamente nunca derruba um grande avião comercial de passageiros, e o número de acidentes relacionados com a turbulência caiu drasticamente desde a década de 1960. Em vez disso, a maioria das lesões relacionadas com a turbulência são devidas aos choques e saltos sentidos pelos passageiros dentro do avião.
Em aviões pequenos, porém, o risco de um acidente causado por turbulência não é zero. Alguns engenheiros recorreram ao reino animal em busca de soluções. Um estudo de 2020 da Universidade de Southampton descobriu como as corujas mantêm a estabilidade em ventos turbulentos, absorvendo as forças do vento em suas asas. Os pesquisadores sugerem que esse mecanismo poderia ser implementado em aeronaves pequenas, adicionando sistemas de suspensão às juntas das asas. Outras soluções de engenharia incluem o uso de sensores de alta tecnologia e IA para ajustar os flaps das asas em tempo real para neutralizar ventos turbulentos.
Para aeronaves grandes, há pouca necessidade de mais engenharia. Meteorologistas e pilotos usam modelos meteorológicos computacionais, dados de satélite e relatórios de outras aeronaves para evitar turbulências no ar. Isto pode não ser tranquilizador para aqueles de nós constantemente enganados pelas previsões meteorológicas, por isso é difícil confiar numa ciência que parece simples adivinhação. Mas as estatísticas não mentem:estima-se que a turbulência em céu limpo pode ser prevista com precisão em cerca de 75% das vezes, o que é muito melhor do que as suposições do passado. Talvez reduzir o aquecimento global na fonte seja a única solução que resta, e isso inclui a redução da enorme pegada de carbono das viagens aéreas.
