James Maxwell não calculou diretamente a velocidade da luz. Ele derivou um conjunto de equações, agora conhecido como equações de Maxwell, que descrevem o comportamento dos campos elétricos e magnéticos. Essas equações previram a existência de ondas eletromagnéticas que viajariam a uma velocidade específica.

A velocidade dessas ondas, derivada das equações de Maxwell, é dada por:

c =1 / √ (ε₀μ₀)

onde:

* c é a velocidade da luz no vácuo
* ε₀ é a permissividade do espaço livre
* μ₀ é a permeabilidade do espaço livre

Essas constantes já eram conhecidas na época, e conectá -las à equação produziu um valor muito próximo à velocidade de luz medida experimentalmente. Esta foi uma descoberta inovadora, pois mostrou que a luz é uma onda eletromagnética e que sua velocidade é uma constante fundamental da natureza.

Portanto, foi a conseqüência das equações de Maxwell , não um cálculo direto do próprio Maxwell, que estabeleceu a velocidade da luz como aproximadamente 299.792.458 metros por segundo.