Garrett Anderson nunca conheceu o prazer de estar de mãos dadas com seus dois filhos ao mesmo tempo.

Enquanto foi implantado no Iraque com o exército dos EUA em 2005, uma explosão de bomba disparou estilhaços em seu braço direito, cortando-o logo abaixo do cotovelo.

Hoje, o veterano aposentado de Illinois usa uma prótese que lhe permite pegar objetos e ter mobilidade básica.

Mas não pode duplicar o sentido do tato.

Uma nova tecnologia de "realidade virtual" de segunda pele - projetada para funcionar tanto com próteses quanto com aplicativos de jogos - pode mudar isso.

O sistema, desenvolvido por pesquisadores da Northwestern University e descrito na revista Natureza , incorpora 32 atuadores programáveis ​​individualmente - um dispositivo que emite impulsos elétricos ou vibrações - que são incorporados em um material flexível feito de silicone que adere à pele.

Controlado por uma tela de toque sem fio, como um smartphone ou tablet, cada atuador - do tamanho de uma pequena moeda - vibra para criar a percepção do toque. O usuário pode controlar a pressão e o padrão da sensação.

Anderson experimentou o sistema, integrado com sua prótese. Enquanto usava um adesivo na pele, ele podia sentir as sensações das pontas dos dedos protéticos transmitidas ao braço.

Hora extra, o cérebro converte essa sensação no que o pesquisador John Rogers descreve como uma "sensação substituta".

'Conexão emocional'

Os autores dizem que o dispositivo também pode ser usado para interações sociais, oferecer um toque de braço a um ente querido durante uma videochamada, ou um tapinha de incentivo para um colega de equipe durante um jogo virtual.

"Nosso sentido de toque fornece o mais profundo, mais profundo, conexão emocional entre as pessoas, "Rogers disse em um comunicado.

No estudo, publicado quarta-feira, os autores descreveram um cenário em que uma jovem toca a mão da avó durante uma videochamada.

"Estamos interessados ​​no toque fino - um toque de dedo no braço ou no ombro, ou um padrão de sensação que pode reproduzir um substituto do toque, "Rogers disse à AFP.

O dispositivo é sem fio e não requer bateria. Ele usa os mesmos protocolos de comunicação de campo próximo encontrados em aplicativos bancários para smartphones, como o Apple Pay.

"Com este esquema de fornecimento de energia sem fio, evitamos completamente a necessidade de baterias, com o peso deles, Tamanho, vida útil operacional em massa e limitada, "Rogers disse." O resultado é um fino, sistema leve que pode ser usado e usado sem restrições, indefinidamente. "

'Experiência profundamente comovente'

Para Anderson, a tecnologia pode finalmente permitir que ele simultaneamente aperte as mãos de seus filhos, com 13 e 10 anos.

Mas também terá aplicações práticas, como ser capaz de sentir quanta força ele está aplicando ao segurar um objeto frágil ou tocar alguém.

"Lembro-me de quando me machuquei pela primeira vez, Eu agarrei a mão da minha mãe e quase a quebrei porque não sabia a quantidade de pressão que estava usando, "Anderson disse à AFP.

Rogers disse que seu objetivo é melhorar a qualidade de vida, e que trabalhar com Anderson foi "uma experiência profundamente comovente".

O protótipo é apenas uma primeira tentativa, e os pesquisadores estão trabalhando para tornar o dispositivo mais leve e fino.

No futuro, eles também gostariam de explorar as entradas térmicas, o que permitirá que alguém com uma prótese de mão sinta o quão quente ou fria uma bebida está.

"Quando explico a outras pessoas como funciona, elas ficam surpresas com o que as pessoas são capazes de desenvolver, "Anderson disse.

© 2019 AFP