A descoberta da pequena massa do elétron em comparação com o tamanho do átomo não foi um único evento, mas o culminar de vários experimentos e descobertas importantes:

* J.J. Thomson (1897): Ele é creditado com a descoberta do próprio elétron através de seus experimentos de tubo de raios catódicos. Ao medir a deflexão dos raios nos campos elétricos e magnéticos, ele calculou a relação de carga/massa (E/M) do elétron. Isso demonstrou que o elétron era muito mais leve que o átomo de hidrogênio, que era o menor átomo conhecido na época.
* Robert Millikan (1909): Ele conduziu o experimento de queda de óleo, que determinou a carga de um único elétron. Combinando isso com a proporção E/M, os cientistas poderiam calcular a massa do elétron, achando que é incrivelmente pequeno.
* Ernest Rutherford (1911): Seu experimento de folha de ouro estabeleceu o núcleo como o núcleo denso e positivamente carregado de um átomo, com elétrons orbitando em torno dele. Este modelo enfatizou ainda o vazio relativo do átomo, com elétrons ocupando um vasto espaço em comparação com o núcleo.

Portanto, embora a descoberta de Thomson do elétron e sua proporção de carga / massa tenha sido crucial, foi uma combinação de trabalho de Thomson, Millikan e Rutherford que levou ao entendimento de que a massa do elétron é muito pequena em comparação com o tamanho de um átomo.