O conceito de matéria é composto por pequenas partículas indivisíveis remontam aos filósofos gregos antigos, mas o crédito específico por propor é geralmente dado a Democrito .

Enquanto outros filósofos, como o Leucipippus, podem ter contribuído para a idéia, o Demócrito é reconhecido como o principal defensor da teoria atômica. Ele propôs que toda a matéria fosse composta de partículas fisicamente ininterruptas chamadas "átomos" (da palavra grega "atomos" que significa "sem energia"). Ele acreditava que esses átomos eram eternos e imutáveis, e todas as mudanças na matéria resultaram do rearranjo desses átomos.

No entanto, é importante observar que a teoria do Democrito se baseava no raciocínio filosófico e não no que a experimentação científica. Não foi até muito mais tarde, no século XIX, que a teoria atômica foi cientificamente validada por John Dalton e outros.