A principal diferença entre ondas transversais e longitudinais está na direção da oscilação em relação à direção da propagação de ondas.

Ondas transversais:

* oscilação é perpendicular à propagação: Imagine balançar uma corda para cima e para baixo. A onda viaja horizontalmente, mas a própria corda se move verticalmente.
* Exemplos: Ondas leves, ondas eletromagnéticas, ondas em uma corda, ondas de água (até certo ponto)

ondas longitudinais:

* oscilação é paralela à propagação: Pense em um slinky. Empurre e puxe uma extremidade, e a compressão e a expansão viajam pelo Slinky. O próprio Slinky se move para frente e para trás na mesma direção que a onda.
* Exemplos: Ondas sonoras, ondas P sísmicas

Aqui está uma tabela resumindo as diferenças:

| Recurso | Onda transversal | Onda longitudinal |
| ------------------ | -------------------- | ------------------- |
| Direção da oscilação | Perpendicular à propagação | Paralelo à propagação |
| Exemplos | Ondas leves, Em ondas, ondas em uma corda, ondas de água | Som, ondas P sísmicas |

Visualizando a diferença:

Pense em uma onda de estádios. Este é um ótimo exemplo de uma onda transversal :As pessoas se levantam e se sentam em um padrão coordenado, criando uma onda que viaja pelo estádio. A onda viaja horizontalmente, enquanto as pessoas se movem verticalmente.

Agora imagine uma linha de pessoas empurrando e puxando um ao outro. Esta é uma onda longitudinal :A onda viaja pela linha das pessoas, e as próprias pessoas se movem na mesma direção que a onda.