À medida que cada estágio de um foguete de vários estágios consome combustível, ele é descartado do resto do foguete. Isso reduz a massa do foguete, o que o torna mais eficiente e permite atingir velocidades mais altas.

O primeiro estágio de um foguete é normalmente o maior e mais poderoso, pois deve levantar todo o foguete do solo. Depois que o primeiro estágio esgota seu combustível, ele é descartado e o segundo estágio entra em ignição. O segundo estágio é menor que o primeiro, mas ainda é poderoso o suficiente para elevar o foguete a uma altitude maior. Depois que o segundo estágio esgota seu combustível, ele também é descartado e o terceiro estágio entra em ignição. O terceiro estágio é o menor e menos potente dos três estágios, mas é responsável por colocar o foguete em órbita.

Assim que o foguete estiver em órbita, o terceiro estágio não será mais necessário e ele será descartado. O foguete pode então continuar sua missão, como entregar uma carga útil a outro planeta ou realizar uma caminhada espacial.

O processo de eliminação dos estágios é chamado de "preparação". O preparo é uma parte essencial do projeto de foguetes, pois permite que os foguetes atinjam velocidades e altitudes que de outra forma não seriam possíveis.