Não há uma resposta definitiva para esta questão, pois o magnetismo é conhecido e utilizado pelos humanos há milhares de anos. No entanto, os chineses são geralmente creditados como os primeiros a descobrir as propriedades do magnetismo no século 4 aC, quando descobriram que certas rochas poderiam atrair o ferro. Mais tarde, os gregos adotaram as descobertas chinesas e fizeram novos avanços no estudo do magnetismo.