Os ímãs foram descobertos pela primeira vez em Magnésia, uma região da Grécia antiga, daí seu nome. O primeiro registro escrito conhecido de ímãs remonta ao século VI aC, quando o filósofo grego Tales de Mileto escreveu sobre suas propriedades. No entanto, foi somente no século 12 DC que os chineses desenvolveram as primeiras bússolas, que utilizavam o campo magnético da Terra para navegação.