Descobertas científicas importantes nem sempre vêm nos pacotes maiores e mais badalados. Às vezes, novas descobertas surgem em pequenas pedras feias. Esse é o caso de uma massa indefinida de ossos e dentes de 6 centímetros de largura que ajudou um cientista da Universidade do Texas em Austin a expandir a pegada geográfica de um grande felino que vagou pela Terra há dezenas de milhares de anos.



“Você nem consegue dizer o que é, muito menos de qual animal veio”, disse John Moretti, estudante de doutorado na Escola de Geociências da UT Jackson, que liderou a pesquisa. “É como um geodo. É feio por fora e o tesouro está todo dentro.”

A pesquisa foi publicada na edição de maio do The Anatomical Record .

O fóssil parece uma rocha irregular e arredondada com alguns dentes expostos que estão um pouco desgastados, tendo sido submerso e caído no fundo do Golfo do México durante milhares de anos antes de ser levado à praia. Mas quando o fóssil foi radiografado no Laboratório de Tomografia Computadorizada da Universidade do Texas, na Jackson School, Moretti viu que havia mais no fóssil que chamava a atenção:um dente canino escondido que ainda não havia saído do osso da mandíbula.

Era exatamente o que Moretti precisava para identificar o fóssil como pertencente a um Homotherium, um gênero de felino de grande porte que vagou por grande parte da Terra durante milhões de anos. Como esse gato específico não estava totalmente crescido quando morreu, seu característico dente canino em forma de sabre não havia caído em sua posição permanente. Aninhado dentro da mandíbula, o dente estava protegido das intempéries.

“Se aquele dente de sabre tivesse explodido completamente e em sua forma adulta, e não fosse algum adolescente estranho no estágio intermediário, ele teria simplesmente quebrado”, disse Moretti. "Não estaria lá e não teríamos isso para usar como prova."

O homotério abrangeu habitats na África, Eurásia e nas Américas. Era um gato grande e robusto, do tamanho de uma onça, com rosto alongado, patas dianteiras esguias e costas inclinadas que terminavam em bobtail. Seus dentes caninos serrilhados eram cobertos por grandes abas gengivais, semelhantes aos cães domésticos de hoje.

Seus fósseis foram encontrados em diversas áreas do Texas, mas este fóssil mostra pela primeira vez que o grande felino percorria a agora submersa plataforma continental que liga o Texas à Flórida. Os cientistas levantam a hipótese de que este trecho de terra era um corredor Neotropical. Animais como capivaras e tatus gigantes que não teriam se aventurado mais ao norte usaram essa faixa de pastagem úmida para se deslocar do México para o Texas e para a Flórida.

A descoberta de que o Homotherium viveu ao longo deste corredor dá aos cientistas um pequeno vislumbre da ecologia desta paisagem durante o Pleistoceno Superior, disse Moretti. Grandes carnívoros como estes gatos ajudaram a moldar a comunidade animal mais ampla, reprimindo as populações de presas e influenciando a biodiversidade regional.

O espécime fóssil foi descoberto há mais de 60 anos na praia McFaddin, ao sul de Beaumont, por Russell Long, professor da Universidade Lamar, mas foi doado pelo deputado norte-americano Brian Babin, ex-aluno de Long que trabalhou por 38 anos como dentista. Babin disse que seu treinamento em paleontologia e odontologia o ajudou a reconhecer que o que parece uma rocha estranha à primeira vista é na verdade um osso e dentes da mandíbula superior.

A pesquisa faz parte de uma iniciativa maior sobre fósseis de McFaddin Beach iniciada em 2018 por William Godwin, curador do Museu de Ciências Naturais da Sam Houston State University e coautor do estudo. Os coautores também incluem Deanna Flores, Christopher J. Bell, Adam Hartstone-Rose e Patrick J. Lewis.