Uma grande armada entrou no Atlântico Norte, lançada das costas frias da América do Norte. Mas, em vez de navios para a guerra, esta força era uma frota de icebergs, e a destruição que causou ocorreu na própria corrente oceânica.



Esta cena descreve um Evento Heinrich, ou um período de rápida descarga de icebergs do Manto de Gelo Laurentide durante o último máximo glacial. Esses episódios enfraqueceram muito o sistema de correntes oceânicas que circula a água no Oceano Atlântico. A Circulação Meridional do Atlântico, ou AMOC, abreviadamente, traz águas superficiais quentes para o norte e águas profundas e frias para o sul. Esta correia transportadora oceânica é um componente importante do sistema climático global, influenciando os ecossistemas marinhos, os padrões climáticos e as temperaturas.

É também considerado como um elemento potencial de ruptura do clima da Terra, o que significa que uma pequena perturbação poderia levar o sistema a um ponto sem retorno.

“É por isso que muitas pessoas estão preocupadas com um potencial colapso da AMOC”, disse Yuxin Zhou, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra da UC Santa Bárbara. Um AMOC enfraquecido teria um impacto global, diminuindo as temperaturas no hemisfério norte e aumentando-as no sul. Veríamos um arrefecimento dramático na Europa Ocidental e no Leste da América do Norte, e mudanças na faixa de chuvas tropicais que afectariam a Amazónia e a África Central.

Zhou comparou a taxa de icebergs vindos do manto de gelo da Groenlândia ao fluxo de gelo durante os Eventos Heinrich, a última vez que o AMOC entrou em colapso. Ele descobriu que, à medida que a camada de gelo da Gronelândia recua para o interior, a separação do seu icebergue provavelmente não persistirá o tempo suficiente para inviabilizar completamente a circulação atlântica. Dito isto, o aumento do escoamento de água doce e o aquecimento global contínuo continuam a ser ameaças à estabilidade da circulação.

Os resultados aparecem na revista Science .

“Acho que às vezes as pessoas ficam tão desesperadas quanto ao futuro do clima que simplesmente desistem”, disse Zhou. “Este estudo diz que ainda há esperança e que devemos agir com isso em mente”.

O Atlântico Norte é o eixo central da AMOC. É aqui que as águas superficiais esfriam e afundam nas profundezas do oceano, impulsionando esta correia transportadora marítima, que é um componente do sistema atual global. A adição de água doce fria ao Atlântico Norte pode perturbar este processo, uma perspectiva assustadora para a sociedade humana.

Os cientistas têm várias maneiras de prever como o AMOC evoluirá no futuro, incluindo observações modernas, análises estatísticas e modelos computacionais. Mas o oceano é vasto e complexo, o que torna difícil captar muitas das suas nuances nos estudos.

Zhou voltou na história para estudar o período mais recente em que a AMOC estava gravemente enfraquecida – de 68 mil a 16 mil anos atrás, durante o último período glacial. Durante os períodos mais frios, há mais água presa nas camadas de gelo, criando um reservatório para inundar rapidamente o oceano com água doce na forma de icebergs ou escoamento superficial. Os cientistas chamaram esses episódios de Eventos Heinrich quando vieram do manto de gelo Laurentide.

"Hoje não existe. Mas costumava cobrir o norte da América do Norte e tinha quilômetros de espessura na cidade de Nova York", disse Zhou.

A comparação destes Eventos Heinrich com o derretimento atual na Groenlândia permitiu a Zhou prever como as tendências atuais poderiam mudar a AMOC no futuro. Os icebergs trazem sedimentos maiores para o mar do que a água ou o vento, uma assinatura que o geólogo Hartmut Heinrich notou em núcleos do fundo do mar no Atlântico Norte.

Para estimar quanto gelo cada Evento Heinrich liberou, Yuxin analisou a quantidade de tório-230 encontrada nesses sedimentos. Este elemento radioativo é formado a partir da decomposição do urânio que ocorre naturalmente na água do mar. Ao contrário do urânio, o tório não se dissolve bem na água, por isso precipita nas partículas da coluna d'água. Como o tório-230 é produzido a uma taxa constante, mais fluxo de sedimentos dilui sua concentração. Trabalhando ao contrário:menos tório significa mais sedimentos caindo, carregados por mais icebergs.

Embora esta técnica já tenha sido usada antes, Zhou é o primeiro a comparar a taxa de derretimento dos icebergs durante os Eventos Heinrich com as tendências e projeções atuais para o manto de gelo da Groenlândia. Zhou descobriu que o fluxo de gelo previsto para a Groenlândia está no mesmo nível de um Evento Heinrich de médio alcance. E quais são os efeitos de um Evento Heinrich de médio alcance?

“Dramático”, respondeu Zhou. "Isso pode ser ruim."

"Isto é surpreendente e as pessoas deveriam estar preocupadas. Mas - e este é um grande 'mas' - durante os Eventos Heinrich, a AMOC já estava moderadamente enfraquecida antes de todos os icebergs aparecerem", disse ele. "Em contraste, a circulação está muito vigorosa neste momento." Esta diferença no estado inicial é motivo de algum alívio.

Os Eventos Heinrich também duraram dezenas a centenas de anos. Em contraste, a revolução industrial só começou por volta do final do século XVIII, com as emissões de carbono a aumentarem muito mais tarde. “É possível que simplesmente não tenhamos estragado tudo o suficiente por tempo suficiente para realmente bagunçar a AMOC”, observou Zhou.

Há outra nuance na história. Nem todo derretimento tem o mesmo efeito na circulação atlântica. A água doce liberada na forma de icebergs tem um impacto muito maior na AMOC do que o escoamento superficial, que é liberado após o derretimento na terra. Os icebergs podem resfriar a água do mar circundante, fazendo com que ela congele e se transforme em gelo marinho. Ironicamente, esta camada de gelo funciona como um cobertor, mantendo a superfície do oceano quente e impedindo-a de mergulhar nas profundezas e impulsionar a circulação atlântica. Além do mais, os icebergs viajam muito mais longe no mar do que o escoamento, levando água doce às regiões onde ocorre esta formação em águas profundas.

Os cientistas do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas prevêem que a AMOC irá enfraquecer moderadamente ao longo do século XXI, uma tendência semelhante aos efeitos de um Evento Heinrich. No entanto, prevê-se que a descarga de gelo da Gronelândia diminua nessa altura, à medida que a sua camada de gelo derrete. Isto fará com que os seus glaciares recuem para o interior, o que significa que derreterão em terra e libertarão escoamento de água doce em vez de icebergues.

“Isso representa um cabo de guerra entre esses dois fatores:a descarga de gelo mais perturbadora, mas decrescente, e o escoamento menos eficaz, mas acelerado”, explicou Zhou. “Será uma competição e a interação entre os dois determinará o futuro da AMOC”.

Zhou espera estudar os fatores que causaram os Eventos Heinrich no futuro. Algumas pesquisas sugerem que cada episódio foi precedido por uma descarga de gelo no Oceano Pacífico a partir do menor manto de gelo da Cordilheira. Embora esta camada de gelo não tenha deixado quaisquer vestígios, Zhou acredita que estudar estes Eventos Siku, como estes últimos são conhecidos, poderia fornecer mais informações sobre a circulação oceânica global.

Ele também está interessado nos sedimentos ao redor da Antártica. Embora a localização da Gronelândia faça com que domine a AMOC, a camada de gelo do sul é muito maior, o que significa que pode ter uma influência maior no nível global do mar e na salinidade. Além disso, a camada de gelo da Antártica Ocidental é de base marinha, tornando-a mais suscetível a um ciclo de feedback que poderia induzir o derretimento descontrolado. Zhou acredita que a aplicação das metodologias deste estudo às camadas de gelo da Antártica poderia fornecer uma melhor compreensão da sua evolução e impactos futuros.

“Estamos muito preocupados com a rapidez com que as alterações climáticas estão a acontecer e com o quão dramáticas as mudanças poderão ser”, disse Zhou. “Mas esta é uma boa notícia climática que, esperançosamente, irá dissuadir as pessoas do desastre climático e dar-lhes esperança, porque precisamos de esperança para combater a crise climática.”