Olhando para objetos distantes na Terra ou para as estrelas no espaço, todos os telescópios operam sob os mesmos princípios. Eles coletam luz de uma fonte distante e refletem ou dobram, concentrando-a na ocular. Telescópios que usam lentes são chamados de telescópios de refração, e aqueles que usam espelhos parabólicos côncavos são chamados de telescópios refletores. Cada tipo de telescópio tem suas vantagens e desvantagens.
Vantagens dos espelhos
Os telescópios refletores usam espelhos em vez de lentes para coletar luz. Como os espelhos têm apenas uma superfície refletora, eles são mais fáceis de construir do que as lentes feitas de vidro óptico e não podem ter oclusões porque a luz deve passar completamente por elas. Além disso, os espelhos têm menos aberração esférica, que é uma dispersão de luz que ocorre quando as lentes não focam perfeitamente em um único ponto. Os espelhos também refletem todos os comprimentos de onda da luz igualmente, enquanto as lentes dobram a luz de maneira diferente, dependendo do seu comprimento de onda.
Vantagem de tamanho
Como os espelhos são mais fáceis de construir do que as lentes, eles podem ser maiores e mais duráveis. Além disso, como apenas um lado do espelho é usado para focalizar a luz, o outro lado pode ser colocado contra uma superfície para suporte. Isso permite que o espelho seja extremamente grande em comparação com uma lente e os torna ideais para observar o espaço. Quanto maior o dispositivo de coleta, mais luz pode ser direcionada para a ocular. Os maiores telescópios ópticos do mundo, incluindo o maior do Observatório Keck, no Havaí, estão refletindo telescópios.
Vantagem de custo
Como os telescópios refletores usam espelhos em vez de lentes feitas de vidro óptico, eles são menos caro de produzir. As lentes são usadas para telescópios menores e particularmente para observar um ponto na superfície da Terra. Telescópios refletores de tamanho comparável custam significativamente menos para produzir. Os telescópios refletores de nível consumidor fabricados para observação de estrelas no quintal fornecem mais poder de ampliação pelo dólar do usuário do que seus equivalentes refratários.
Desvantagem de manutenção
Os telescópios refletores não estão isentos de problemas. Devido ao seu tamanho e ao design de um conjunto de tubo aberto, o espelho deve ser limpo periodicamente. Sempre que é limpo, também deve ser realinhado, o que pode ser caro. Um telescópio incorretamente alinhado resulta em uma imagem desfocada ou manchada.
Desvantagem da superfície
A única superfície refletora no espelho de um telescópio permite que ele seja grande, mas também é exposto ao ar. Originalmente, os telescópios refletores usavam espelhos revestidos com uma superfície prateada, que manchava ao ar livre. Esses telescópios exigiam polimento regular para mantê-los limpos. Agora, os espelhos refletores dos telescópios são revestidos com alumínio, que também oxida, mas o produto é transparente e não exige muito polimento. Mesmo com os telescópios modernos, o revestimento metálico da superfície refletora precisa ser substituído após anos de serviço.
