A conversão de energia térmica do oceano (OTEC) é uma fonte de energia renovável, na qual o diferencial de temperatura entre águas mais profundas e frias e águas mais quentes e rasas é usado para acionar um motor de energia térmica e produzir eletricidade. Quanto maior o diferencial de temperatura, maior a eficiência do motor térmico. Consequentemente, acredita-se que essa tecnologia seja mais eficaz nos trópicos, onde o diferencial entre águas profundas e águas superficiais é o mais alto. A OTEC tem potencial para produzir energia 10 a 100 vezes mais eficiente que a energia das ondas.
Vantagem: Renovável e Limpa
A tecnologia da OTEC alimenta uma condição imutável, a energia solar armazenada nos oceanos do mundo. Portanto, ele pode funcionar virtualmente continuamente, ao contrário de outras fontes de energia renováveis, como energia solar e eólica. Em um dia médio, os oceanos do mundo absorvem uma quantidade de energia equivalente a 250 milhões de barris de petróleo, aproximadamente 4.000 vezes as necessidades atuais de energia da população. Depois que os geradores e os canos de água estiverem instalados, apenas uma manutenção mínima é necessária para manter o fluxo de eletricidade em funcionamento e nenhum subproduto prejudicial resulta do processo.
Vantagem: Indústrias spin-off
O OTEC também pode oferecer suporte inúmeras indústrias derivadas. A água gelada que já foi usada pode ser bombeada para fora da planta e usada em ar condicionado, refrigeração industrial e agricultura de solo frio (onde os tubos que contêm água gelada são usados para refrescar o solo, de modo a apoiar culturas temperadas em climas tropicais). Além disso, a água dessalinizada pode ser produzida através dos sistemas OTEC implementando condensadores de superfície para transformar a água do mar evaporada em água potável (fresca). Uma usina de 2 megawatts, por exemplo, poderia produzir cerca de 4.300 metros cúbicos de água potável.
Desvantagem: Custo
Atualmente, são necessários subsídios governamentais para tornar a energia da OTEC economicamente viável. A eletricidade pode ser produzida a cerca de US $ 0,07 por quilowatt-hora, em oposição aos sistemas subsidiados de energia eólica que podem produzir energia por apenas US $ 0,05 por quilowatt-hora. Além disso, o OTEC exige tubos caros de diâmetro grande submersos cerca de um quilômetro abaixo da superfície do oceano. Muitos dos países do cinturão geográfico viável (entre o Trópico de Câncer e o Trópico de Capricórnio) carecem de recursos econômicos para construir essa infraestrutura.
Desvantagem: Preocupações políticas
Como as instalações da OTEC são plataformas de superfície estacionárias, são essencialmente consideradas ilhas artificiais e, portanto, sua localização exata afeta seu status legal nos termos da Convenção das Nações Unidas sobre o Tratado do Direito do Mar (UNCLOS). De acordo com a UNCLOS, as nações costeiras recebem zonas de 3, 12 e 200 milhas de diferentes autoridades legais. A quantidade de autonomia política entre essas zonas varia muito. Consequentemente, conflitos jurisdicionais podem surgir com base em disputas internacionais entre fronteiras.
