O sistema de laser baseado em terra se concentrou no drone vermelho voando, disparando um feixe de alta energia invisível a olho nu. De repente, um brilho alaranjado flamejou no drone, fumaça saiu de seu motor e um pára-quedas se abriu quando a nave caiu, desativada pelo feixe de laser.
A demonstração de fevereiro marcou a primeira vez que a Marinha dos EUA usou uma arma a laser de alta energia totalmente elétrica para derrotar um alvo que representa um míssil de cruzeiro subsônico em voo.

Conhecida como Layered Laser Defense (LLD), a arma foi projetada e construída pela Lockheed Martin para servir como um sistema de demonstração multi-domínio e multi-plataforma. Ele pode combater sistemas aéreos não tripulados e barcos de ataque rápido com um laser de alta potência - e também usar seu telescópio de alta resolução para rastrear ameaças aéreas, apoiar a identificação de combate e conduzir a avaliação de danos de batalha de alvos engajados.

A derrubada do drone pelo LLD foi parte de um teste recente patrocinado pelo Office of Naval Research (ONR) no High Energy Laser Systems Test Facility do Exército dos EUA em White Sands Missile Range, no Novo México. A manifestação foi uma parceria entre o ONR, o Gabinete do Subsecretário de Defesa (Pesquisa e Engenharia) e a Lockheed Martin.

"Sistemas de laser inovadores como o LLD têm o potencial de redefinir o futuro das operações de combate naval", disse o contra-almirante Lorin C. Selby, chefe de pesquisa naval. “Eles apresentam capacidades transformacionais para a frota, abordam diversas ameaças e fornecem engajamentos de precisão com um profundo compartimento para complementar os sistemas defensivos existentes e aumentar a letalidade sustentada em conflitos de alta intensidade”.

O teste LLD apoia um esforço mais amplo da comunidade de pesquisa e desenvolvimento naval, em estreita parceria com a frota, para amadurecer tecnologias e colocar em campo uma família de armas a laser que podem lidar com várias ameaças usando uma variedade de opções crescentes. Esses recursos variam de medidas não letais, como "deslumbramento" óptico e desativação de sensores, até a destruição de um alvo.

As armas a laser fornecem nova precisão e velocidade de engajamento para combatentes navais. Eles também oferecem uma logística simplificada que é mais segura para os navios e suas tripulações, pois os lasers não dependem dos propulsores tradicionais ou munições à base de pólvora encontradas nos navios.

Em vez disso, os lasers modernos de alta potência funcionam com eletricidade, tornando-os inerentemente mais seguros e capazes de fornecer capacidade de arma, desde que um navio tenha energia. Isso também significa que o custo por engajamento de uma arma a laser pode ser muito baixo, já que o único item consumível gasto é combustível para operar o sistema.

Durante anos, o Departamento de Defesa (DoD) e todos os Serviços reconheceram a promessa de armas de energia direcionada, como lasers, e continuam a priorizar a pesquisa. Recentemente, o Subsecretário de Defesa para Pesquisa e Engenharia, Exmo. Heidi Shyu, reafirmou que a energia direcionada é uma das áreas de tecnologia críticas do DoD.

O ONR desempenha um papel importante no desenvolvimento de tecnologias para armas a laser e colocou em campo sistemas de demonstração para experimentação operacional. Notavelmente, em 2014, o ONR viu o Laser Weapon System testado com sucesso a bordo do USS Ponce no Golfo Pérsico. Mais recentemente, o ONR colocou em campo o Laser Weapon System Demonstrator a bordo do USS Portland em 2021.

Embora não haja planos para colocar o LLD em campo, ele oferece um vislumbre do futuro das armas a laser. É compacto e poderoso, mas mais eficiente do que os sistemas anteriores. Possui ótica especializada para observar um alvo e focar os feixes de laser com o máximo efeito, além de incorporar inteligência artificial para melhorar o rastreamento e o direcionamento.

"O LLD é um exemplo do que um sistema de laser muito avançado pode fazer para derrotar ameaças significativas às forças navais", disse David Kiel, ex-capitão da Marinha que é oficial de programa no Departamento de Aviação, Projeção de Força e Defesa Integrada do ONR, que gerenciou o teste. “E temos esforços contínuos, tanto no ONR quanto em outros programas da Marinha, para continuar construindo esses resultados no futuro próximo”.

Durante o teste recente em White Sands, o LLD rastreou ou derrubou uma série de alvos – incluindo veículos aéreos não tripulados de asa fixa, quadricópteros e drones de alta velocidade representativos de mísseis de cruzeiro subsônicos.

"Estamos orgulhosos de dizer que o sistema Layered Laser Defense derrotou uma ameaça substituta de mísseis de cruzeiro em parceria com as equipes da Marinha, White Sands Missile Range e Army High Energy Laser Systems Test Facility. A Lockheed Martin desenhou os melhores subsistemas de armas a laser da categoria. de toda a corporação, incluindo o principal parceiro do setor Rolls-Royce, para oferecer suporte a todo o cronograma de engajamento de ameaças, desde a detecção do alvo até a derrota", disse Rick Cordaro, vice-presidente da Lockheed Martin Advanced Product Solutions. "Aproveitamos mais de 40 anos de experiência em energia direcionada para criar novas capacidades que apoiam o combatente do século 21."

Dr. Frank Peterkin, gerente de portfólio de energia do ONR, disse:"A Marinha realizou testes semelhantes durante a década de 1980, mas com tecnologias de laser baseadas em produtos químicos que apresentavam barreiras logísticas significativas para o campo em um ambiente operacional. E, em última análise, esses tipos de lasers fizeram não fazer a transição para a frota ou qualquer outro Serviço.

“Hoje, o ONR coordena de perto com as comunidades de recursos e aquisição da Marinha para garantir o desenvolvimento de tecnologias de armas a laser que façam sentido para os requisitos da Marinha para defender a frota e para operações no ambiente marítimo difícil no mar”, continuou Peterkin. "É um problema desafiador, mas a liderança da Marinha em todos os níveis vê potencial para as armas a laser realmente fazerem a diferença. Os próximos anos serão muito empolgantes, pois trabalhamos com a Marinha e parceiros conjuntos para tornar a capacidade que acabamos de ver demonstrada pelo LLD uma realidade para o combatente naval." + Explorar mais

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