O livro de 1972 "Os Limites do Crescimento" compartilhou uma mensagem sombria para a humanidade:os recursos da Terra são finitos e provavelmente não podem suportar as taxas atuais de crescimento econômico e populacional até o final do 21 ^st século, mesmo com tecnologia avançada. Embora menosprezada pelos economistas da época, verifica-se que, 50 anos depois, a mensagem ainda merece nossa atenção.
O professor de física da Universidade da Califórnia em San Diego, Thomas Murphy, acredita que, embora ninguém possa dizer com absoluta certeza que o planeta atingirá uma crise inescapável até o final deste século, nossa trajetória atual não pode continuar por muito mais tempo. Sua avaliação aparece em um artigo de comentários publicado recentemente pela Nature Physics .

Treinado como astrofísico, Murphy se interessou pelos limites planetários depois de dar uma aula sobre energia e meio ambiente. Os alunos exploraram a física da energia, como calcular a demanda e os recursos de energia e os impactos ambientais resultantes. Murphy percebeu que os problemas de consumo de recursos e energia eram mais graves do que muitos supunham.

"Isso é algo que as pessoas não estão prestando atenção suficiente", afirmou Murphy. "Como fica a vida após o esgotamento dos recursos? Que ações podemos tomar agora para mitigar os piores resultados - e como levar as pessoas a levar isso a sério?"

A Terra tem recursos finitos – isso fica claro quando se pensa em combustíveis fósseis, minerais extraídos ou terra, mas pode ser difícil imaginar um momento em que a humanidade terá que ajustar seu modo de vida para acomodar esses limites.

"No passado, a Terra foi capaz de acomodar nossas crescentes demandas de recursos", disse Murphy, que escreveu um livro explorando o tópico chamado "Energia e ambições humanas em um planeta finito".

"Mas lembre-se, a Terra nunca hospedou 8 bilhões de seres humanos antes, todos nós buscando aumentar as demandas de consumo. Não podemos basear as projeções de recursos futuros no passado. Este é um território desconhecido."

Para ilustrar esse ponto, Murphy calculou o consumo futuro de energia usando nossa taxa de crescimento histórica de um fator de dez a cada século. Se os humanos consomem atualmente 18 TW (terrawatts) de energia globalmente, em 2100 esse número salta para 100 TW, em 2200 são 1.000 TW e assim por diante. Em 400 anos, excederíamos o total de energia solar incidente na Terra e em 1.300 anos, toda a saída do Sol em todas as direções.

Usar a mesma taxa de crescimento para extrapolar os níveis futuros de calor residual (o produto final de todo o nosso uso de energia, em última análise, irradiado para o espaço) também fornece uma perspectiva sombria:a quantidade de calor residual produzida aceleraria e faria com que as temperaturas terrestres subissem. Pouco depois de 400 anos, a superfície da Terra atingiria o ponto de ebulição da água.

Murphy esclarece que essa extrapolação do consumo de energia e calor residual não é realista e não é uma previsão. Ele foi criado para mostrar que nosso crescimento histórico desimpedido não pode continuar indefinidamente no futuro. Na verdade, se a progressão mostra alguma coisa, é que o período de consumo desenfreado de energia na Terra será relativamente curto em comparação com a longevidade da civilização.

Mesmo os economistas mais otimistas admitirão que há um limite para os recursos físicos da Terra, mas muitos insistem que isso não afetará o crescimento econômico porque o dinheiro será "desacoplado" dos recursos físicos, podendo crescer sem ser limitado pelo esgotamento combustíveis fósseis ou minerais.

“Alguns podem dizer que o dinheiro não precisa obedecer às leis da física ou que podemos sustentar o crescimento econômico por meio da inovação”, afirma Murphy. "Mas essas coisas não são imunes a limites. Mesmo se você pensar na vida no reino virtual - isso também requer recursos físicos, para construir e executar esses computadores. Estamos vendo isso para a mineração de bitcoin e as enormes quantidades de energia que consome ."

É verdade, admite Murphy, que muitas atividades econômicas não exigem uso intenso de recursos físicos – o trabalho nos setores jurídico e financeiro, por exemplo, usa principalmente iluminação, aquecimento e computadores, mas não fabrica concreto e aço. Embora possa ser fácil supor que a proporção de atividades desacopladas continuará a aumentar enquanto as demandas de recursos continuarem a diminuir indefinidamente, em algum momento a demanda por recursos físicos não poderá diminuir mais. Como observa Murphy, os humanos sempre precisarão de comida.

"Não vemos o crescimento econômico que estamos experimentando atualmente pelo que é:uma fase", afirmou Murphy. "E uma razão pela qual não vemos isso é porque não queremos e nunca tivemos que fazê-lo. O crescimento contínuo nos poupa de ter que lidar com a questão de realocar os recursos atuais de forma mais equitativa."

Ele observa que os benefícios percebidos do crescimento econômico são uma faca de dois gumes. À medida que a economia cresce, as pessoas podem ser retiradas da pobreza e ter melhor acesso à água, alimentos e cuidados de saúde. Suas populações crescem e, à medida que o padrão de vida aumenta, as maiores demandas de recursos sobrecarregam a capacidade do planeta e ameaçam remover esses mesmos benefícios.

Murphy diz que a solução real é o planejamento de longo prazo e requer uma mudança fundamental na forma como pensamos sobre nós mesmos como espécie. "Precisamos mudar nossa relação com o planeta. Precisamos da humildade para aceitar que não somos donos da Terra. Mas como convencer alguém de algo que nunca aconteceu antes, está no futuro e exige sacrifício? pode plantar algumas sementes em breve que levarão a decisões mais sábias no futuro." + Explorar mais

Uma rede nacional examinando os limites planetários da Terra