Uma forma exótica de magnetismo foi descoberta e ligada a um tipo igualmente exótico de elétrons, de acordo com cientistas que analisaram um novo cristal em que aparecem no Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST). O magnetismo é criado e protegido pela estrutura eletrônica única do cristal, oferecendo um mecanismo que pode ser explorado rapidamente, dispositivos robustos de armazenamento de informações.

O material recém-inventado tem uma estrutura incomum que conduz eletricidade, mas faz com que os elétrons fluentes se comportem como partículas sem massa, cujo magnetismo está ligado à direção de seu movimento. Em outros materiais, esses elétrons de Weyl geraram novos comportamentos relacionados à condutividade elétrica. Nesse caso, Contudo, os elétrons promovem a formação espontânea de uma espiral magnética.

"Nossa pesquisa mostra um raro exemplo dessas partículas impulsionando o magnetismo coletivo, "disse Collin Broholm, um físico da Universidade Johns Hopkins que liderou o trabalho experimental no NIST Center for Neutron Research (NCNR). "Nosso experimento ilustra uma forma única de magnetismo que pode surgir dos elétrons de Weyl."

As evidências, que aparecem em Materiais da Natureza , revelam uma relação complexa entre o material, os elétrons fluindo através dele como corrente e o magnetismo que o material exibe.

Em um ímã de geladeira, às vezes imaginamos cada um de seus átomos de ferro como tendo uma barra magnética perfurando-o com seu pólo "norte" apontando para uma determinada direção. Esta imagem se refere às orientações de spin dos átomos, que se alinham em paralelo. O material que a equipe estudou é diferente. É um "semimetal" feito de silício e os metais alumínio e neodímio. Juntos, esses três elementos formam um cristal, o que implica que seus átomos componentes estão dispostos em um padrão de repetição regular. Contudo, é um cristal que quebra a simetria de inversão, o que significa que o padrão de repetição é diferente em um lado das células unitárias de um cristal - o menor bloco de construção de uma estrutura de cristal - do outro. Este arranjo estabiliza os elétrons que fluem através do cristal, que por sua vez conduzem a um comportamento incomum em seu magnetismo.

A estabilidade dos elétrons se mostra como uma uniformidade na direção de seus spins. Na maioria dos materiais que conduzem eletricidade, como fio de cobre, os elétrons que fluem através do fio têm spins que apontam em direções aleatórias. Não é assim no semimetal, cuja simetria quebrada transforma os elétrons que fluem em elétrons de Weyl cujos spins são orientados na direção em que o elétron viaja ou na direção oposta exata. É esse bloqueio dos spins dos elétrons de Weyl em sua direção de movimento - seu momento - que causa o raro comportamento magnético do semimetal.

Todos os três tipos de átomos do material conduzem eletricidade, fornecendo degraus para os elétrons conforme eles saltam de átomo em átomo. Contudo, apenas os átomos de neodímio (Nd) exibem magnetismo. Eles são suscetíveis à influência dos elétrons de Weyl, que empurram os giros do átomo de Nd de uma forma curiosa. Olhe ao longo de qualquer linha de átomos de Nd que se estende diagonalmente através do semimetal, e você verá o que a equipe de pesquisa chama de "espiral giratória".

"Uma maneira simplificada de imaginar é que o spin do primeiro átomo de Nd aponta para 12 horas, então o próximo às 4 horas, então o terceiro às 8 horas, - disse Broholm. - Então o padrão se repete. Essa bela 'textura' de spin é impulsionada pelos elétrons de Weyl conforme eles visitam os átomos Nd vizinhos. "

Foi necessária uma colaboração entre muitos grupos do Institute for Quantum Matter da Johns Hopkins University para revelar o magnetismo especial que surge no cristal. Incluiu grupos que trabalham na síntese de cristais, cálculos numéricos sofisticados e experimentos de espalhamento de nêutrons.

"Para o espalhamento de nêutrons, nós nos beneficiamos muito da extensa quantidade de tempo do feixe de difração de nêutrons que estava disponível para nós no NIST Center for Neutron Research, "disse Jonathan Gaudet, um dos co-autores do artigo. "Sem o tempo do feixe, teríamos perdido essa bela nova física. "

Cada loop da espiral de spin tem cerca de 150 nanômetros de comprimento, e as espirais só aparecem em temperaturas frias abaixo de 7 K. Broholm disse que existem materiais com propriedades físicas semelhantes que funcionam à temperatura ambiente, e que eles podem ser aproveitados para criar dispositivos de memória magnética eficientes.

"A tecnologia de memória magnética, como os discos rígidos, geralmente exige que você crie um campo magnético para que eles funcionem, "disse ele." Com esta classe de materiais, você pode armazenar informações sem a necessidade de aplicar ou detectar um campo magnético. Ler e escrever as informações eletricamente é mais rápido e mais robusto. "

Compreender os efeitos que os elétrons de Weyl impulsionam também pode lançar luz sobre outros materiais que trouxeram consternação aos físicos.

"Fundamentalmente, podemos ser capazes de criar uma variedade de materiais com diferentes características de spin interno - e talvez já tenhamos, "Broholm disse." Como uma comunidade, criamos muitas estruturas magnéticas que não compreendemos imediatamente. Tendo visto o caráter especial do magnetismo mediado por Weyl, podemos finalmente ser capazes de compreender e usar essas estruturas magnéticas exóticas. "