O uísque é um grande negócio na Escócia. Em 2019, o líquido dourado foi responsável por 75% das exportações de alimentos e bebidas do país, com um valor de quase £ 5 bilhões para a economia escocesa. Garrafas icônicas foram vendidas em leilão por mais de £ 1 milhão. Mas se você for o feliz proprietário de tal uísque, como você pode ter certeza de que o que está comprando é um produto genuíno?

Estudos mostraram que cerca de um terço dos uísques raros à venda em leilão podem ser falsos. Em um incidente bem divulgado em 2017, um colecionador pagou o recorde mundial de £ 7, 600 por uma única dose de uísque raro, apenas para descobrir mais tarde que ele havia sido vendido como cópia. Essas bebidas falsificadas custam à economia do Reino Unido mais de £ 200 milhões em receitas perdidas a cada ano, além de prejudicar a reputação dos vendedores.

O problema do álcool falsificado não se restringe apenas a colecionadores ricos. Vários casos foram relatados de pessoas sendo envenenadas e morrendo por beber uísque contendo altos níveis de metanol venenoso.

Mas logo esse tipo de problema pode ser coisa do passado, como nossa pesquisa nos permitiu desenvolver um novo método que pode usar lasers para testar quimicamente a autenticidade do uísque, sem nunca abrir a garrafa. E o mais importante, a técnica tem potencial para medir outras substâncias desta forma, incluindo tecido humano.

Como funciona?

Quando um feixe de laser é direcionado a uma substância como o uísque, o líquido espalha parte da luz em uma variedade de cores diferentes. A mistura exata de cores produzida é única para a composição química da amostra, e pode ser usado como uma impressão digital para identificar a amostra.

A técnica de medir essa impressão digital, que nos dá uma compreensão detalhada da interação entre a luz e os átomos e moléculas que constituem uma amostra, é conhecido como espectroscopia. Assim como a identificação por impressão digital de criminosos, a identidade de uma amostra de uísque pode ser testada por referência cruzada do sinal espectroscópico contra um banco de dados de amostras conhecidas.

O uísque é uma mistura particularmente complexa de produtos químicos, conhecidos como congêneres, que dão ao conteúdo de cada barril um sabor único, aroma e cor. Embora os criminosos tenham se tornado cada vez mais sofisticados em imitar o gosto, cheiro e aparência de drams procurados, para enganar este sistema requer que um whisky falso seja quimicamente idêntico ao real - um muito, coisa muito difícil de criar.

Há quase uma década desenvolvemos testes baseados em espectroscopia para a autenticidade do uísque. O método também funciona para outros alimentos e bebidas onde a falsificação pode ser um problema, como azeite, vinho e mel.

Contudo, o conteúdo não é a única fonte de luz espalhada. Um problema comum em todos esses testes é que o recipiente de vidro pode produzir um sinal ainda maior do que o do conteúdo.

Isso é evitado no laboratório, testando uma amostra colocada em um recipiente padronizado. Mas se você tivesse acabado de gastar uma pequena fortuna na mais recente adição à sua coleção de uísques raros, você gostaria que removêssemos e esgotássemos parte de sua preciosa compra?

Nossa nova técnica foi projetada para superar esse desafio. Em vez de iluminar a garrafa com um feixe de laser padrão, introduzimos um pedaço de vidro em forma de cone na frente da garrafa para remodelar a luz.

Ao formar um anel de luz laser na superfície da garrafa, que é reunido em um ponto fortemente focado dentro do conteúdo líquido, agora podemos colocar nosso detector de forma que apenas a luz dispersa produzida dentro da garrafa seja coletada - e qualquer luz produzida pelo anel no vidro se perca.

Desta forma, podemos medir o conteúdo (como registrar uma impressão digital precisa) sem aquela contribuição irritante do contêiner. Testamos o método em uísques de várias destilarias, e foram capazes de distingui-los com facilidade. Também mostramos que o método funciona com outras bebidas alcoólicas, incluindo vodka e gim.

Outros benefícios úteis

Indo além de comida e bebida, todos os tipos de outras substâncias podem ser medidos dessa maneira. Recentemente, nosso grupo mostrou que você pode usar uma abordagem baseada em laser semelhante para medir bactérias e testar sua resposta aos antibióticos.

Métodos baseados em luz laser oferecem a vantagem potencial de nos dizer a composição química do que eles veem com alta resolução e em uma configuração muito mais barata e compacta do que um scanner de ressonância magnética, fornecer informações vitais no diagnóstico.

A espectroscopia a laser nos dá as informações químicas, mas, porque a luz geralmente não penetra muito na pele, isso está atualmente limitado ao diagnóstico próximo à superfície. Planejamos testar nosso novo método de modelagem a laser para ver se ele permitirá que a luz penetre mais profundamente no tecido e, potencialmente, detecte quimicamente o câncer dentro do corpo.

Por enquanto, a espectroscopia oferece uma maneira potencialmente simples de testar álcoois, quando comparado com outros métodos baseados em laboratório, como datação por radiocarbono. Não é destrutivo, e como nosso trabalho demonstra, pode ser executado mesmo sem abrir o recipiente original.

A simplicidade da abordagem sugere que os dispositivos podem ser facilmente fabricados para uso generalizado. No futuro, esperamos que os conhecedores sejam capazes de autenticar seu álcool caro no ponto de compra, sem desperdiçar uma gota.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.